「お前は魔女にでもなるつもりか」と蔑まれ国を追放された王女だけど、精霊たちに愛されて幸せです

精霊と魔術師⑧

「リィさん、どうでしたか？」

　再びアルガの姿に化けたニキアスを連れて、メアリはとぼとぼと自室に戻った。

　二人きりになってから、事情を説明する。

「それで父はあんなことを……」

　魔法を解くと、ニキアスは暗い表情を浮かべていた。

「ニキアス様はご存知でしたの？　アメリアのこと」

「推測を口にしただけです。あの父が結界を張ってまで隠そうとするなんて、よほどのことですから」

「……そうでしたか」

「この後、宰相閣下の元へ行くつもりですか？」

　黙り込むメアリに、

「僕が代わりに行きましょうか？　そうすれば、陛下のご命令に背くことにはならない」

「それだけは、おやめください」

　事が事だけに、メアリは慎重だった。

「では、このまま何もせずに見過ごせと……」

「いいえ、いいえ」

　咄嗟に脳裏に浮かんだのはアキレスの顔だった。けれど今、彼を頼るわけにはいかない。皇太子として常に公務に追われているし、本人も周囲に認められようと必死だ。そんな彼の足を引っ張るわけにはいかない。

　――でもどうすれば……。

『それにしても、皇帝の子どもを産んだらお払い箱ってひどいよねぇ』

『アメリアの場合は自業自得でしょ』

『本人は自覚してんのかな？』

『侯爵に利用されてること？　まさか』

『大の男を手玉に取ってる、くらいにしか思ってないんじゃない？』

　そうだろうか、と精霊たちの会話を聞きながら、メアリは考えた。

　アメリアは基本、狡猾で自分本位だ。

　自分のためにならないことは、強制されてもやらない。

　――あの子は今、何を考えているのかしら。

　生まれてくる赤ん坊のこと？

　私への復讐？

　――でも、だったらどうして、あの時、お腹に陛下の子どもがいると、私に言わなかったの？

　彼女らしくないと感じた。

　それを打ち明けることで、確実に自分を苦しめることができるというのに。

『子どもを生んだ後は皇帝陛下に相手されず、欲求不満だったみたいだし。それでヒステリックになって、わたくしに八つ当たりしていたのよ』

　アメリアの言葉を思い出して、確信する。

「もう一度、陛下のところへ参ります」

　＊＊＊

「ようこそおいでくださいました、キャサリン様」

　茶葉の香りが漂う応接室で、メアリは客人に向かってお辞儀をした。

「二人きりの時はアメリアで構わないわよ、お姉様」

　皮肉っぽく言って、植物だらけの室内を気味悪そうに見回す。

　もちろん室内を花だらけにしたのはアルガだ。今は侍女の姿に戻って、隣室に控えている。

「本日はお招き頂き、ありがとうございます。まさかお姉様がお茶会にご招待してくださるなんて、思いもよらなかったわ。あのおじさんには止められたけど――だって部屋でじっとしているのも飽きちゃったし」

　言い訳しつつ、アメリアは小さな陶器に入った焼き菓子を差し出した。

「セイタールでは、お茶会に手土産を持参するって聞いたから」

「まあ、ありがとう。後でいただくわ」

「わたくしは結構よ。今、ダイエット中だから」

『食べちゃダメだよ、メアリ』

『それ、毒入りだから』

『ちょっと齧っただけなのに……ふう、危うく死ぬところだった』

『人間だったらまず助からない』

　メアリは大人しく受け取ると、それを近くの戸棚に隠した。

　本当はすぐにでも処分したかったが、今、アメリアの機嫌を損ねるわけにはいかない。

『こいつ、メアリを殺る気満々だ』

『手加減することないよ』

『そうだ、やられる前にやっちまえっ』

　精霊たちに励まされ、メアリは毅然と背筋を伸ばした。

　そんなメアリを、アメリアは椅子に座って面白そうに眺めている。

「それで、わたくしに何の御用？　フォスター侯爵抜きで話がしたいなんて、一体何を企んでいるのかしら？」

「企むだなんて、そんな……」

　内心ドギマギしながらも悲しげな表情を浮かべてみせると、アメリアは鼻で笑った。

「あら、疑ってごめんなさい。そもそもお姉様に「企む」なんて難しいこと、できなかったわね。昔から綺麗事ばかり言って、何かあるとすぐに自分を責める――そういうところが大嫌いだったわ」

「……私は、あなたのことが羨ましかった。皆に、愛されていて」

「当然よ。わたくしとお姉様とでは、頭の出来が違うもの」

　ぬけぬけと言う。

「だから皇帝陛下もわたくしをご寵愛なさるの」

「そうね、あなた以外の女性は目に入らないみたい」

　露骨にご機嫌取りをすると、アメリアは馬鹿にしたようにメアリを見た。

「相変わらず頭がお花畑なのね。あら、悪口じゃないわ。褒めているのよ」

「……ありがとう」

　アルガが用意してくれたワゴンから、上等なティーセットを取り出す。

　侍女はいないので、給仕は当然、メアリの役目だ。

「今日は紅茶でなくカモミールティーにしてみたの。あなた、好きでしょ？」

「あら、気が利くじゃない」

「……でも、やめておいたほうがいいかしら」

　ちらりとアメリアの腹部に視線を向ける。

　とても胎児がいるとは思えないほど、細く引き締まったくびれ。

「どうしてよ。毒でも入ってるの？」

「妊娠中の方にはおすすめできないの。胎児に悪影響を及ぼす可能性があるから」

　ふーんとつぶやき、アメリアは視線を逸らした。

「だったら紅茶でいいわ」

「紅茶に含まれるカフェインも毒よ。あなた、妊婦なのに何も知らないのね」

　妊娠すると、匂いに敏感になったりつわりがあったりで、食べ物には特に気を遣うと、既婚者である小間使いたちが話していた。

「……食事の管理は侍女に任せているもの」

「それにしても、陛下の御子を身ごもるなんて――おめでとう、アメリア。心から祝福するわ」

『うわっ、メアリが嘘つくの初めて見たっ』　

『やればできるもんだねっ』

「その話題はやめましょう、お姉様。まだ周りには秘密にしていることだから」

　アメリアは急に落ち着きを失ったように、そわそわし始めた。

「なぜ？」

「無事に生まれてくるまでは……何があるかわからないでしょう？」

「ずいぶんと弱気ね。あなたらしくもない」

「わたくし、もう部屋に戻るわ。お義父様が心配して捜してるかもしれないし」

　つい先ほどまで、「おじさん」呼ばわりしていたくせに。

「本当に、子どもの頃から何も変わらないのね、アメリア」

　彼女の行く手を塞ぐように、メアリは移動した。

「自分の欲望のためなら、平気で嘘をつく――あなたは妊娠なんてしていない。そうでしょ？」

「何の話をしているのかさっぱり分からないわ」

「あなたがユワン殿下に惹かれた理由がよく分かったわ。お互い、考え方が似ているのね。あなたも彼同様に、侯爵家の医師を丸め込んで、陛下の子どもを妊娠していると偽りの診断書を書かせた。あなたは陛下だけでなく、命の恩人である侯爵様も騙していた。ニキアス様の前で、その医師は自白したそうよ。あなたに誘惑されて、悪事に手を染めてしまったと」

「……ああ、お姉様」

　次の瞬間、メアリは両手を組んで、メアリの前に跪いた。

「どうか見逃してちょうだい。そうでも言わなければ、あの鬼畜侯爵になぶり殺しにされるところだったの。けれど陛下の子種は薄すぎて……量も少量で、短いから奥まで届かないし――あれですぐに妊娠なんて無理よっ。けれど陛下は帝都に戻ってしまうし、会う回数が減ってしまったら、いよいよ妊娠が難しくなるでしょ？　だからやむを得ず……」

『……人間の女って怖いよね』

『皇帝、男としてのプライドがズタズタだ』

『悪気はないんだろうけど……いや、あるか』

『むしろ自分に問題があると思われるのが嫌だから？』

『でも、そんな話をすること自体、気まずくないのかね』

『女性側のほうが身体的な負担が大きいって聞くし……』

『身を守るために情報収集は必要不可欠だと？』

『ちょっと、あんたたち、今はそんなことどうでもいいでしょっ』

『おお、アルガさんっ』

『しびれを切らして来ちゃったか』

『今、どうなってる？』

『それがさぁ……』

　今にも折れそうな首筋、華奢な肩が痛々しいほど震えている。

　大きな瞳から溢れ出す涙を見ても、メアリの心は少しも動かされなかった。

「罪を償いなさい、アメリア」

「それが妹であるわたくしにかける言葉？　わたくしに死ねというの？」

「残念ながら、あなたに裁きを下すのは私ではないわ」

　直後に隣室の扉が開いて、皇帝陛下が姿を現した。

　彼の後ろには、力なく項垂れたフォスター侯爵の姿もある。

「この件は内々で処理したい。フォスター侯、この場で罪を認めよ、さすれば刑を軽くしてやろう」

「……仰せのままに、陛下。罪を、認めます」