「お前は魔女にでもなるつもりか」と蔑まれ国を追放された王女だけど、精霊たちに愛されて幸せです

精霊と魔術師⑦

　フォスター侯爵が罪人を養女として匿っている。その罪人の正体は、皇后殺害に関わったレイ王国第二王女アメリア・スタージョ。レイ王国で処刑されたはずの彼女が、フォスター候爵の企みによりセイタール帝国皇帝の愛妾になっていた。

　後宮を後にしたアメリアはその足で皇帝陛下の執務室を訪れ、謁見を求めた。

　一瞬、皇帝が自分と会ってくれないのではないかと危惧したものの、

「お会いになるそうです。どうぞお入りください」

　メアリは顎を上げて、静かに執務室に入っていった。

　皇帝の前まで来ると礼をし、いつもの御機嫌伺いの口上を述べる。

　しかしせっかちな皇帝は途中でそれを遮ると、苛立たしげに口を開いた。

「それで、余に話というのは？」

「実はキャサリン様のことで、お耳に入れたいことがございまして……」

　話が終わると皇帝は立ち上がり、落ち着きを失ったように室内をうろつき始めた。

「そんな、馬鹿なことが……キャサリンの正体がアメリア・スタージョだと」

「この目で確認いたしました。間違いありません」

「……それで、余にどうしろと？」

　まさかこんな質問をされるとは思わず、メアリは面食らった。

「陛下、彼女は罪人ですわ」

「直接手を下したのはユワンで、キャサ……アメリアではない」

　呆気にとられているメアリに、皇帝は声を潜めて訊ねる。

「この件について、誰かに話したか？」

「いいえ陛下、まっすぐこちらへ参りましたから」

　ニキアスのことはあえて伏せた。

　彼をこれ以上、巻き込みたくなかったから。

「であれば、そなたが黙っていれば済むことだな」

「…………」

　――陛下は何を言っておられるのかしら。

　予想外のことに、頭がついていかない。

『何言ってんの？　こいつ』

『愛妾の身体に溺れて、周りが見えなくなってるんじゃない？』

『先に宰相閣下のところへ行けば良かったわね』

　精霊たちの言葉を聞きながら、メアリは声を振り絞る。

「……アメリアの罪を許すおつもりですか？」

「ではどうしろと？」

「彼女に相応しい罰を与えるべきだと思います」

「つまり殺せと言うのだな。そなたにとっては、血を分けた姉妹であるのに」

　その言葉の生々しさに、メアリは青ざめていた。

「心根の優しい娘だと聞いていただけに、残念だ。余を前にして妹の命乞いもしないとは」

『メアリ、こいつの言うことに耳を傾けちゃダメだ』

『君を動揺させて、この件をうやむやにしたいだけなんだから』

『思い出して、メアリ。自分が血を分けた妹に何をされたのかを』

　殺人未遂の濡れ衣を着せられ、国を追放された。

　精霊たちが助けてくれなければ、自分はあのまま野垂れ死にしていただろう。

　メアリは怯まず、再び口を開いた。

「私が妹の命乞いをしないのは、それだけのことをされたからですわ。陛下も、そのことはご存知のはず。妹は天使の皮を被った、恐ろしい娘です。直接手を下さずとも、人を殺めることができるのですから」

　皇帝が口を開く前に、メアリは「恐れながら」と畳み掛けるように言う。　

「陛下はもしや、妹のことを愛しておられるのですか？」

　であれば悲劇としか言いようがない。

　裁かれる対象が妹ではなく、皇帝本人になってしまう。

「余がそれほど愚かな男に見えるか？」

『見える見える』

『あの女を愛妾にした時点で確定でしょ』

『危険な女ほど、魅力的に見えるものよ』

　でしたら、とメアリは慎重に言葉を選んだ。

「公明正大な皇帝陛下が、躊躇される理由を教えて頂きたく存じます。妹を処刑できない理由を」

「……あれは既に余の子どもを孕んでいる」

　予想できた答えだが、実際に言葉にされると動揺してしまう。

「あれとは、以前から関係があったのだ」

　視察に訪れたフォスター侯爵の領地で変装したアメリアに出会い、戯れで関係を持ってしまったらしい。それ以後も二人の関係は続き、アメリアは妊娠してしまう。それで急遽、愛妾として後宮に召し上げたそうだ。

『親子ほど年の離れた娘と……』

『全くけしからんなっ』

『それが貴族の世界なのよ』

『まあ早い話があの狸親父にハメられたってことだね』

『妹のほうも復讐が果たせて一石二鳥、みたいな？』

『……なんかあんたたち、ノエの口調がうつってない？』

　――生まれてくる赤ん坊に罪はない。

　以前、精霊たちにかけられた言葉を、メアリは思い出していた。

　メアリの母親は禁忌を犯し、精霊の森を追い出された。けれど精霊たちは、メアリに罪はないと言った。生まれた赤ん坊は皆、無垢で清らかな存在だと。だから森は、あなたを受け入れたのだと。

「せめて、子どもが生まれるまで、この件を内密にしてくれないだろうか」

「……それはご命令ですか？」

「好きにとってくれてかまわない」

　何も言えず、メアリは黙って部屋を辞した。

　…………

　………

　……

『血も涙もない奴だと思ってたけど』

『子どもに対する愛情はあるんだねぇ』

『ユワンのことはあっさり処刑したくせに』

『あいつは成人してるし』

『自分の母親、殺してるわけだしねぇ』

『でも悔しいよね』

『結局、あの狸親父の作戦勝ちってわけか』

『アメリアが処刑されても、生まれた赤ん坊は侯爵家のものになるわけだし？』

『王族と皇帝の血を引く、高貴な赤ん坊様』

『その子がもし男の子だったら？』

『……そりゃあ――』

『馬鹿っ、メアリに聞こえるでしょっ。もっと気を遣いなさいよっ』

『わかった。ひそひそ』

『ひそひそ』