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七章3：みんなの気持ちと色んな人達と決戦の準備

　決戦の準備が始まった。

　みんなはそれぞれのところへ散って、決戦の備えをしている。

　で、その中での俺、なんだけども、

ぶっちゃけ、何もすることが無かった。

――っていうか、獣神達（みんな）は俺に気を使って、なにもさせないように

してるんだけど。

　まぁ、仕方ない。

　俺には専門的な知識もないし、

表に立って色々と動かすのは、

獣神達にお願いしてあるから。

　それに次の戦いにビアルの命運がかかっていると思うと、

心と体が緊張して、震えていた。

『大丈夫かね、少年？』

　青空会議場で一人座っていた俺へ、

ブレスさんが声を掛けてくる。

「正直、緊張してますね。こんなの初めてです……」

『致し方あるまい。最終決戦なのだからな。ここでドーンと構えていられるのは、場数をたくさん踏んだものか、よほどの神経が図太い輩以外はおらんだろう』

「ですよねぇ……」

『少し皆と話して気持ちを落ち着けてはどうかね？　少年の気も紛れるだろうし、皆も喜んでくれるのでは？』

「邪魔にならないですかね？」

　特に獣神達は、色々と準備で忙しい様子。

　できるだけ邪魔をしたくないと、思うんだけど、

少し会いたい気持があるのも確かだった。

『短い時間なら良いだろうさ。皆はそれだけ少年のことを想っているのだからな。安心するがいい』

「……そう、ですね」

　ブレスさんの後押しを受けて、

俺はようやく重い腰を上げた。

――まずは誰に会おうかな？

　獣神達の、それぞれの顔を思い浮かべる。

　一番に浮かんだのはピルスとランビックだった。

――こういう時、あの二人に会ったら元気が貰えそうかも。

　そう思った俺は会議場を出る。

　そしてピルスとランビックがいるコーンスターチギルド集会所を目指した。

●●●

「じゃあ弾薬はおっけーだねー！」

「補給物資ももうすぐ届くわ。今日の所はこんな感じかしらね？」

ギルド集会所へ向かう角を曲がると、集会所の外で、樽のテーブルと

椅子に座って唸っていたピルスとランビックをみつけた。

早速、声をかけようかと思ったけど、

「お邪魔致します！」

　立派な髭を蓄えたコエド将軍が二人に駆け寄ってくる。

　将軍の声を聞いて、ピルスとランビックは一瞬眉を顰（ひそ）めたけど、

すぐに目の前にいるのがコエド将軍だって分かって、顔の緊張を解く。

――やっぱ将軍がキジンガ―だったことのトラウマがあるのかな。

「どうしました将軍？」

　ピルスはコエド将軍に聞く。

　すると彼は姿勢を正して、

「ピルス殿、ランビック殿、お二人には一度謝罪をしたく参じた次第です！」

　そう云ってコエド将軍は、

深々と腰を折った。

「かつて私がキジンガ―だったころ、お二人の気持ちを踏みにじったこと、大変申し訳ございませんでした！」

「あ、い、良いですよ！　そんな、将軍！」

　ピルスは慌てて立ち上がって、

「そうですよ！　仕方ないことですし！」

　ランビックも声を掛ける。

「いえ、例え操られていたとはいえ、この身体・この声でお二人を傷つけたことに代わりはありません！　自己満足かもしれませんが、私はお二人へ心の底から申し訳なく思っており、その気持ちをお伝えしたいのです！　本当に申し訳ございませんでした！」

　少しの間、静けさが流れた。

　やがて、ピルスは将軍の肩を叩く。

「今でも時々将軍の声を聞くと、あの時の怒りを思い出します」

「ちょっと、ピルス！？　あんた何を……！？」

　ピルスはランビックの口元へ人差し指を添えて、言葉を塞いだ。

「だけど今の将軍はもうあのキジンガ―じゃないです。今、ここにこうしているのはビアル正規軍の司令官コエド＝ブルワ将軍です！　僕たちを傷つけたアイツじゃなくて、一緒に帝国から表世界を救おうって決めた仲間の一人ですよ！　ねっ？　ラン？」

「ピルスの言う通りですよ将軍！　もうあの時の遺恨はこれで無しにしましょう？」

ピルスとランビックの言葉を受けて、

コエド将軍は、

「ありがとうございます。獣神様の寛大な御心に深く感謝いたします……」

「じゃあ、この話はここまで！　あのさ、将軍の意見を聞きたいんですけどお願いできますか？」

　ピルスはいつもの声のトーンに直してそう云う。

「勿論です！　なんなりと！」

　頭を上げたコエド将軍は、ピルスとランビックに招かれて、

樽の椅子へ座って、何か難し話をし始めた。

――良かった、遺恨が解決して。

　正直、コエド将軍とピルス達が上手くやれるか心配だった。

　でも、もう大丈夫な様子だ。

　俺は真剣に議論を交わしている三人の前から姿を消す。

『良いのかね？』

　ブレスさんの問いに俺は、

「ええ。じゃあ次は……」

　浮かんだのはもう一人の元気っ子アルトだった。

　どこにいるのかと思って、意識を鼻へ集中させる。

　すると、アルトの匂いが鼻を掠めて、

どこにいるのかを俺に知らせて来る。

　俺は神殿へと向かって行った。

●●●

　アルトの匂いを頼りに、俺は神殿の回廊を進んでゆく。

　やがて、アルトの匂いが濃密になって、回廊の一番奥にある、

武器庫にいると分った。

「アル……」

　開けっ放しの武器庫の扉の前で俺は言葉を噤んだ。

　目の前にはアルトの背中と、

その奥には彼女へ背を向けながら座り込んで、

剣の手入れをしているトラピストさんの姿があった。

「師匠、考えを改めて貰うことはやっぱりできませんか？」

　アルトは静かにトラピストさんの背中へ語り掛ける。

「ああ。無論だ」

　トラピストさんは背を向けたまま、

端的にそう答えた。

「私は、その……止めて欲しいです。まだ師匠はイヌ―ギンだった頃の傷が癒えてません。今、戦うことは命に関わる……」

「百も承知だ、アルト」

　アルトが云い終える前に、トラピストさんは言葉を重ねる。

　彼は剣を机へ置くと立ち上がろうとする。

　だけど、どこか痛いのか、一瞬体をびくつかせた。

「師匠！」

「構うな！」

　駆け寄ろうとするアルトへ、

トラピストさんは叫んで跳ね除ける。

　彼は震えるだ身体をしゃんとさせて、

そしてアルトの方を向いた。

「わかってくれ、アルト。これは私のけじめなのだ。私は、例え操られていたとはいえ、母なる大地と同胞へ弓を引いた。どうであろうとこの手が、この魂が、多くの人々を傷つけたことに代わりは無い。だからこそ、私は命をかけてでも表世界へ償いがしたいのだ」

「師匠……貴方は……」

　アルトの背中が小刻みに震えて、

足元に幾つか滴が落ちて石畳を濡らした。

「獣神様にそこまで心配して貰えるなど勿体ない。ありがとう……」

　トラピストさんはアルトの肩へそっと手を添える。

　すると、アルトは手で顔をごしごしと拭った。

「獣神である前に私はトラピスト師匠の弟子のアルトです！　弟子の私は師匠のことを一人の人間として心配してます！　でも、師匠の気持ちもわかりました。だからもう、何も言いません！　ただ一つだけ！　絶対に無茶はしないでください！　また私にカフェのこととか色んなことを教えてください！　必ず！」

　アルトがそう云うと、

トラピストさんは柔らかい笑顔を浮かべた。

「分かった、我が弟子よ」

「その前に一つお願い、聞いてもらっても良いですか？」

「なんだ？」

「その……今、私、師匠の淹れたカフィーを飲みながら、焼き立てのクッキーが食べたいです」

「そんなことでも良ければ」

「是非！」

　俺はそっと武器庫の前から身を引いた。

　二人のことを邪魔しちゃいけないって思ったからだった。

――アルトもトラピストさんも覚悟を決めている。俺ももっとちゃんとしないと。

　俺は再び回廊を歩きはじめる。

　次はボックさんの匂いを求めて、神殿の外へ向かて行った。

●●●

「はぁっ！」

　ボックさんの匂いを頼りに神殿の外にある、広い庭へ向かうと、

緑豊かな庭園に彼女の勇ましい掛け声が響いていた。

　着鋼を済ませたボックさんは鋭く地面を蹴って、

対峙するウルフ兄弟へ向かってゆく。

「獅子爪拳（レオネイル）！」

　ボックさんのワンツーフックが、

空気の刃を発生させる。

　でも空気の刃はあっさりと、

刀を構えるウルフ兄弟の兄：ワ―ウルフに弾かれた。

「どおぉーりゃ！」

　ボックさんの脇へ、

槍を構えたコボルトが踊り出た。

　ボックさんは寸前のところで前転宙返りをして、

コボルトの槍の切っ先を回避。

　だけど彼女の着地予定点には既に、

刀を構えたワ―ウルフの姿が。

「っ！？」

　ボックさんは手甲で、ワ―ウルフの刀を弾く。

　ワ―ウルフが体勢を崩す。

　着地したボックさんは、しっかりと地面を踏みしめて、

右の拳を脇へ構えた。

「はあぁぁぁッ……！　獅子正拳（レオパンチ）ッ！」

　裂帛の気合と共に、

必殺の拳が放たれた。

「「甘いッ！」」

　だけど瞬時に刀を構え直したワ―ウルフと、

飛び出してきたコボルトは同時に得物の刃を重ねて、

ボックさんの拳を受け止めた。

「打ち込みがまだまだ甘いですぞ！　そのようなか弱い一撃で、今のサルスキーを倒せるとお思いになられるか！」

　ワ―ウルフはそう叫び、

「その通り！　今や奴は大魔獣神の力の一部を授かった魔獣大将軍サルスキー！　かつての奴を思ってはマスターをお守りすることなどできませんぞ！」

　コボルトが発破（はっぱ）をかける。

　ボックさんは苦々しい表情のまま素早く拳を引いて、

後方宙返りでウルフ兄弟から距離を置いた。

だけど彼女の闘気は未だ消えていない。

「もう一度お願いいたします！　お二人方！」

「「承知ッ！」」

　また地面を蹴ったボックさんと

ウルフ兄弟は距離を縮めてゆく。

　鬼気迫る様子に俺は、

言葉を欠けるタイミングをすっかり無くしていた。

――ボックさんもできることを、一生懸命やってる。

　またまた邪魔しちゃいけないと思った俺は、

そっとその場を去るのだった。

●●●

　結局、未だ誰とも話せていないけど、

気持ちは結構落ち着いたように感じていた。

　ピルス、ランビック、アルト、ボックさん……

みんな今できることを真剣にやっている。

――俺も今自分ができることをしっかりしないと！

　みんなに勇気をもらった俺は、

自分の部屋へ戻ろうと歩き出す。

　っと、その時、胸を高鳴らせる匂いが鼻を掠めたかと思うと、

袖がクイクイと引っ張られた。

　振り返るとそこには、

神妙な顔をしたスーが居た。

「スー？　どうしたの？」

「相談、あります」

「相談？」

「エーちゃん、ここ最近、元気ない。わたし、凄く心配……」

　確かにスーの云う通りだと思った。

　いつもは普段通りなんだけど、ここ最近、

ふとした瞬間にエールが妙に思い詰めたような顔をしていることが、

増えているように感じていた。

俺の思い過ごしかと思っていたけど、

　こうしてスーが心配しているってことは

何かあるのかもしれない。

――次はエールに会ってみようかな。

　鼻へ意識を集中させると、

エールの匂いがほのかに香ってくる。

　どうやら彼女は神殿の外にいるらしい。

「スー、エールのところへ一緒に行ってくれる？」

「はい！」

　俺とスーは気持ち歩調を速めて、

神殿の外へ向かってゆくのだった。