西の王女はもういない

1 全部おしまい

「セレスティア、お前は突撃兵の指揮官として現地に行け。私の前に二度と姿を見せるな」

「…はい」

実の父にそう告げられた瞬間、もうどうでもいいと思った。

無言のまま一礼して、謁見の間を後にする。分厚い扉の向こう側に立っていた見張りの騎士は、入ってから三分と経たずに出てきたセレスティアを見て僅かに驚いた表情をする。しかし、それはすぐに冷たく蔑むようないつもの視線へと変わった。

（今更初めて気づくけれど、忠誠を誓った王族への態度ではないわ。この国でなければ、不敬罪で首でも刎ねてやれるのかしら）

物騒なことを考えながら騎士の横を通り過ぎると、ひそひそと声がするのを感じて目を眇(すが)める。

「見て、セレスティア様よ」

「汚れた東の血を引く分際で生きているとは図々しい」

「処刑してやればいいものを」

セレスティアが王城を歩くと聞こえてくるのは、悪意が籠った罵詈雑言ばかりだ。本来あるべき王女に対する敬意は彼らには微塵もない。辛うじて形式的に付けられている敬称だけが、セレスティアが上位の立場であるということを示している唯一の証だ。

浴びせられる言葉の数々に、普段のセレスティアなら聞こえないふりをしていた。汚れた東の血を引く自分が悪いのだから、嫌われるのは仕方ない、せめて役に立てるように努力しようと健気に考えて。けれども今は、真逆の感情を覚える。

嘲りにも近いような。

（なんて愚かで、汚いのかしら）

自分も。彼らも。

（ああ、馬鹿らしい）

「ふふっ」

小さく嗤ったセレスティアに、ごく近くにいた数人は気付いて顔を強張らせて口を閉じた。

「ふふふ……ははははっ！！」

大きく声をあげて嗤う。ようやく気付いた貴族たちは、信じられない異物を見るかのような視線をセレスティアに向けた。

「ははははっ、ふふふふっ…ははっ」

セレスティアが嗤う度、蜘蛛の子を散らすように次々に貴族たちが走って逃げていく。

ついに人一人いなくなった真っ赤な絨毯が敷かれた王城の廊下を、セレスティアは生まれて初めて堂々と歩いた。

(頭を垂れる国民は誰一人いないなんて、皮肉という他ないわね)

誰もいないだだっ広い廊下を通って向かった先は、城の一番上にある見張り塔へと繋がる階段だ。昔の大戦では敵軍の来襲を発見するために使われていたそうだが、今は立ち入るものは滅多にいない。

石造りの螺旋階段を上っていく。下から見上げると大きな筒の中に閉じ込められたように見えるそこでは、高い靴の踵がたてるコツコツという音が反響して静寂の中に響いた。

最上部へと近づくと、出口から光が差し込んでくる。最後の一段を上って塔の上部に立つと、ぴゅうっと大きな風が吹いて髪を結っていた白いレースのリボンが解けて飛んで行った。

目で迫った先には、美しい王都の街並みが見える。

（私はこれを守るために、いったいどれだけを犠牲にしたのかしら。私のことを東の血を引く卑しい王女だと貶めた人々のために、何を失ってしまったのかしら）

母は東の国の生まれだった。

政略結婚した母と父は不仲だった。父はセレスティアが6歳の時に母を殺した。そして、父は母の死を「母は東から送り込まれた暗殺者で、王である自分を殺そうとしていたところを騎士に見つかって相討ちで死んだ」からだと偽った。

そればかりか、報復という名目で東に攻撃を仕掛けて領地の奪取を画策した。勿論、東も無策にやられる訳もなく戦争が始まった。戦争は、10年たった今でも続いている。本当は父が母を殺した事実を誰も知らず、偽りの真実を信じて戦っているのだ。

そして、その前線で戦っていたのがセレスティアだった。

父は、6歳のセレスティアの目の前で母を殺した。三人しかいない部屋の中で。

左胸に短剣を刺されて絶命した母の遺体に泣きながら取り縋るセレスティアに、父は冷え切った目でこちらを見て言った。

「お前達のせいだ」と。

「忌まわしい東の蛮人だから、殺した。私は正しく排除を行ったのだ」

それだけ告げて、部屋を出ていった。

暫く呆然とした後、セレスティアは理解した。母は、東の人間だから父に「排除」されたのだと。どうしてかは分からないが、東の血を持つことは父にとって悪なのだと。

そして、東の人間である母の娘の自分が父にとって「排除対象」になりえる可能性があることも。

殺されたくなかった。だから、殺すことが出来なくなるくらい必要とされればいいと思った。そうして、血のにじむような努力を積み重ねてセレスティアは騎士の地位を手に入れた。

毎日、どうやったら東の軍を壊滅に追い込めるか考えた。自分の所属する部隊が戦果を挙げた時は嬉しかった。謁見の間に呼ばれ、父から出撃命令を受けると必要とされていると実感できた。周囲からは敵国である東の暗殺者の血を引く汚れた王女だと言われたが、事実だから仕方がないと思った。それで構わないから、たった一人の家族の、父の傍に居たかった。

そして、今日。父から呼びつけられたセレスティアは、いつものように騎士団として出撃を命じられるのだろうと思って謁見の間に向かった。その予想に反して、命じられたのは突撃兵団に指揮官として現地に同行しろ、というものだった。

突撃兵団―—自殺部隊とも呼ばれるそれは、戦場に出たが最後、帰ってくることはない。

片道だけの燃料と大量の爆薬を、敵の本地へと突っ込んでいく。計画も策略も何もなく、ただ命と勝利を引き換えにするだけのその部隊に本来指揮官は必要ない。

西の王女として囮になり、そのまま死んで来い、ということだ。

セレスティアの中で、何かが崩れ落ちる音がした。

父は、最初からセレスティアを必要としてなどいなかった。必要とされていたから殺されなかったのではない。駒として使うために残されていただけだった。比較的戦況が落ち着いた今、セレスティアは必要ないと捨てられた。

それに気付いた瞬間、今までの生き方全てが馬鹿らしくなった。生きるためだけに必死だった。そのためなら、何だってした。父の罪を隠し、本当の自分を否定してまで生きようとした。でも、何もかも無駄だった。

冷たい風が吹き抜ける塔の上で今までを振り返り、自嘲の笑みを浮かべる。

（私はあの日、生きることを選んだ。けれど、そうして得られたのは間違いに塗れた生き方だけだったわ。こうなるのだったらあの時死んだ方が誇りを守ってずっと死んだ方がましだった。馬鹿みたいな罪を重ねることもなかった）

高い踵の靴を脱ぎ捨てて下に放り投げ、塔の柵に手をかけてよじ登る。横にあった塔の屋根を支える大きな柱に手を添えて柵の上に立つと、さっきよりももっとよく眼下に広がる王都が見えた。昨日までは何があっても守るべきと言じていた都は、今は東が攻めてきて焼けてしまえばいいとさえ思ってしまう。

（今更間違いに気付いてももう遅い。今私にできるのは、これ以上間違いを犯さないようにすることだけ）

調見の間を出た瞬間から、セレスティアに選択肢は一つしか残されていなかった。

バランスを取るために手を添えていた柱から手を放す。日頃の鍛錬で鍛えた体幹のせいか、手を離したとたんにふらりと落ちてしまうことはなかった。

「ふうっ…」

ひとつ、深呼吸をして目を瞑る。最期に、誰も聞いていなくても言い残しておきたかった言葉を小さく呟く。

「…お母様。ごめんなさい」

母への謝罪を口にして、セレスティアはふっと体の力を抜いた。瞬間、体のバランスが失われると同時に浮遊感を感じる。短い人生だった、そう思いながら落ちては―——いかなかった。

誰かがセレスティアの右腕を掴んでいる。

宙ぶらりんのまま上を見ると、フードを被った人物が柵に片足をつき、セレスティアの腕を掴んでいるのが見えた。

ふわり、と風が吹いてフードが取れ、隠れていた顔が露わになる。

「俺と一緒に逃げないか？」

信じられないほど美しい男は、薄い笑みを浮かべながらセレスティアに言った。