第33話 寂しさに包まれる辺境伯夫人
翌朝。
早起きできた、というより眠れなかった。アリスター様は私の身を案じてくださるけれど、ご自分の身がどれだけの者たちに慕われ、心の支えになっているのかをご存知ない。
私もまた、その一人だからこそ分かる。そして、シオドーラがアリスター様に惹かれる理由もまた……。
しかし、そんな寂しそうな顔で見送ることはできない。アリスター様は逆に、思いっ切り名残惜しそうにしていたけれど。
「行かれてしまいましたね」
隣に立つサミーが、私の気持ちを代弁するかのような声音で言った。
誰もいない、玄関。いつまでも立っている私に気を遣ったのだろう。そっと、ショールをかけてくれた。
もう中に入りましょう、と言わない優しさに甘えてしまいそうになる。けれど、私が中に入らない限り、サミーにも寒い思いをさせてしまうのだ。
主人失格だな、と思いながら振り返り、無理やり笑顔を作った。
「サミー。部屋に温かい飲み物を用意してくれる？ 一緒に温まりましょう」
「はい。奥様」
玄関を開けるサミーの指先が赤かった。私は両手で頬を叩く。
「奥様!?」
「大丈夫。いつまでもくよくよしていられないからね。気合を入れたの」
「だからって、冷たい頬にムチを打つような真似はよしてください。寿命が縮まってしまいます」
「大袈裟なんだから」
「いえ、ご主人様から、奥様に傷一つ、つけないように言われていますので」
サミーの言葉に、心配そうな顔のアリスター様が脳裏に浮かんだ。
「ふふふっ。旦那様らしいわ」
エントランスに入ると、モワッとした温かい空気に包まれる。
昨日、アリスター様が立っていた場所。ここで何度も立ち話をしたこと。さっき出ていったばかりなのに、もう会いたくて仕方がなかった。
それくらい、私はアリスター様を愛しているのだと自覚する。
シオドーラが悪い噂を流そうが、何か仕掛けてきたとしても、私はここを出ていかない。
アリスター様の隣は私のもの。誰にも譲る気なんか、ないんだから！
***
アリスター様が率いる騎士団が巡回に出てから、数日後。私は部屋でボーとすることが多くなった。
勿論、ダリルから兵法を学ぶことは怠っていない。
それと同時に、巡回の日程を確認し合う場でもあったからだ。さらに、ダリルは秘密裏にアリスター様と連絡を取り合えるのだという。
けれどそれは緊急事態のみ。簡易魔法陣で手紙をガーラナウム城に転移させることができるのだ。
但し、魔力を使うため、敵に位置を察知されてしまうのが難点だった。故に、頻繫に使用はできない。
だから、勉強を見てもらう度に私は確認してしまうのだ。
「ダリル。アリスター様から連絡はあった？」
「まだ始まったばかりですから、余程のことがない限りはありません。心配でしょうが、我慢してください」
幸いなのは、それを煩わしいと思われていないことだ。私が聞く度に、温かい視線を向けられる。
恐らく、アリスター様が十三年もの間、私を好きでいてくれたのを知っているのだろう。
いつもなら恥ずかしくなるのに、そう感じないのは、それだけ心配しているのだ、アリスター様のことを。
寂しくて辛い想いが、私の心を支配していたせいでもあった。
それを払拭するには、展望台へと行くのが一番。様子が見られなくても、体感はできる。しかし、一人で展望台に行くことは、アリスター様に禁止されていて叶わなかった。
「サミー、ガーラナウム城の様子はどう？」
私自身、城内を散策して使用人たちを見てきたが、それだけでは分からないことがある。皆、いつもと変わらない姿を見せてくれるから。
しかし、サミーからは違って見えることもあるだろう。
「今のところは問題ありません。白い蝶の目撃情報も」
「……っ！ 私はダメね」
「奥様？」
「自分のことばっかり。気をつけるように言われていたのに、頭の中は旦那様のことでいっぱいなの」
何のためにアリスター様は巡回に出たというの？ 『最後の策』と言っていたじゃない。それなのに……全く警戒できていない。
今回はシオドーラのことだけど、本当に隣国や魔物が攻めてきたら？ いくらダリルに学んでも、役に立たない。
「辺境伯夫人、失格ね」
「それならば、代わってくださいませんか？」
「え？」
部屋には私とサミーしかいなかったはず。扉もノックされた音ばかりか、開いた音もしていない。
それなのに、金髪の女性が立っていた。背後には白い蝶が気持ち悪いほど大量に、それも密集しているのが見える。大きさは扉ほどだろうか。
扉？ まさか!?
私は部屋の中を改めて確認した。すると、扉が見当たらない。あった場所らしきところには、白い蝶が密集している。つまり、入口を塞がれたのだ、シオドーラに。
扉の開く音がしなかったことから、恐らくその白い蝶を利用してこの部屋に入ったのだろう。
何て女だ。聖女の力をこんなことに使うなんて……！
「お久しぶりです、辺境伯夫人。いえ、ブレイズ公爵令嬢」
私の心境などお構いなしに、シオドーラは微笑んだ。聖女とは思えないほどの不気味な笑顔で。
お読みいただき、ありがとうございます。
挿絵は表紙イラストを描いてくださったテン様です。
※無断転載禁止
不法侵入してきたシオドーラに驚くメイベル。
緊張感、漂うシーンです( ,,ÒωÓ,, )wkwk！
