第25話 思いがけない事態発生！（アリスター視点）
「メイベル……」
本当はこんなことを言うつもりはなかった。
ゆっくりと会話を楽しんで、それから……メイベルを抱き上げて、ベッドに……。
十三年前に成し遂げられなかったことを、できれば良かったんだ。ただそれだけで。結婚も、また。けれど今回もできなかった。
させてもらえなかった、のではなく、俺がその機会を壊してしまったのだ。
シオドーラのことは女の勘、なのだろうな。
領地に着くまでの間、メイベルとは口論のようなやり取りはあったが、距離を縮められたような気がする。
領地に着いた後も懸命に馴染もうと、苦手な早起きをしたり、素直に頼ってくれたりもしていた。
そんな姿が可愛くて、ついちょっかいをかけてしまう。すると、さっきみたいに顔を赤くして、ますます愛らしく見えて困る。
欲ばかりが募り、要求した末、怒らせることも度々。そう、今のように。だが今回のは、これまでと明らかに反応が違う。
本当は好意があったのに、実は風よけだった。
メイベルはそう思ったから、怒ったのだろう。逆だという事実を確認もせずに。いや、できないくらい、ショックを受けた感じだった。
俺の自惚れでなければ……。
しかし目の前の現実は、そんな生易しいものではない。このまま、ソファーで寝るべきか。それともベッドに行くべきか……。
さらに嫌われたくない、という思いが俺の足を鈍らせた。
好きだからこそ、構いたくなって。でも、それを見誤ると嫌われる。正直、子どもか！ と思われても仕方がない。
世間では偏屈だと言われている俺だが、臆病になってしまうくらい、メイベルが好きなんだ。
ふと、先ほどメイベルに言われた言葉を思い出す。
『今日から私は旦那様の妻です。人妻です。もう令嬢じゃないんです！』
そう。俺の妻だ。あれだけ啖呵を切ったのだから、今更なしとは言えんだろう。
俺はその言葉に勇気をもらい、メイベルが横になっているベッドへと向った。
すると意外にも、メイベルは吐息を立てて寝ているではないか。寝起きは悪いが、寝付きもあまりいい方ではない、と聞いていたのに。早過ぎないか？
けれど、よくよく考えてみれば、すぐに分かることだった。
早く寝てしまえるほど、今日は疲れていたんだな。これならば俺がベッドに入ったとしても気づかないだろう。
俺は安心して、ベッドに横になった。
***
それから数時間後。
ふと目が覚めると、とんでもない事態が起きていた。
どういう状況でこうなったのか分からないが、メイベルが……なんと、俺の服を掴んでいたのだ。それも両手で。俺の胸の前で蹲るように。
メイベルの頭をそっと撫でる。けれど反応がない。
本当に寝ているのか？ ということは、寝ぼけてこんなことをしたのだろう。
けれどこのままの体勢で目を覚ましたら、大変なことになる。
あらぬ疑いをかけられた挙げ句、ブレイズ公爵夫人たちと一緒に帰ってしまうのでは、と最悪のシナリオが脳裏を過った。
俺は横になっているメイベルを一度、仰向けにして、服から手を放そうと試みた。
「ん～」
しかし、体勢を直した途端、メイベルの体が震え出した。そして再び、俺に縋りつく。
「なるほど。寒かったのか」
エヴァレット辺境伯領の秋は、昼夜の寒暖差が激しい。俺は慣れているが、常に穏やかな首都で生まれ育ったメイベルは違う。
暖を求めて、こんなことを……。
ホッとしつつ、さてどうしたものかと考える。
メイベルへの言い訳はできた。が、その次だ。毛布を一枚、持ってきたいところだが……。このままでもいい、と思ってしまう。
そっと抱きしめると、メイベルの震えが止まった。さらに温かさを求めて、足を絡めてくる。
「っ！」
さすがにこれは……！ メイベルを抱き上げてでも毛布を取りに行くか。いや、それはできない。
十三年前に拒絶されてから、抱き上げる時は許可をもらってから、と決めていた。ずっと我慢してきたのに、それを今、破りたくない。
だったらこの苦行にも耐えられるか？ いや、耐えなくては。同意なし、になどそれこそ手遅れの事態になる。
いや、これを逆手に取ることができれば、もしかしたら……。
「起きたら覚悟しとけよ」
俺はある悪巧みを実行に移した。
一体、何を企んだのか、お楽しみです(ΦωΦ)フフフ…
そして、これにて第3章完結となります。
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