ハムスターの気持ち

作者：千代三郎丸

　５年２組の教室で、騒ぎが起きた。

「１組にハムスターがいるの、私たちも飼(か)いたい！」

　と、女子児童らが、ゆかり先生に詰め寄ったのだ。

　そのハムスターはオスだという。見た目は白と茶色が混ざり、ロールケーキのお菓子のよう。頭の辺りが少し突っ立っている。ヤンキーのお兄さん風な前髪。

　指先を近づけたら、

『キー』

　と、咬まれ血豆が湧き出し、泣き出す児童もいたと。

　結構、やんちゃなハムスターだが、ナゼか女子児童に人気がある。休み時間は籠(かご)の回りを取り囲んで見つめられていた。

「私たちも、欲しい！」

　と、２組で女子らが、騒ぎだしたのが理由だ。

　それを鎮(しず)めるために、学級費から捻出(ねんしゅつ)して買ったようだ。

　名は、『ピピー』とつけられた。

　白い毛並みで覆われていた。

　ウェディングドレスを着ているように見えるらしく、可愛らしい。メスかどうかは分からないが、多分、そうかも知れない。おとなしいようで、背中を撫でられてもじーっとしていると。

　男子児童に、隠れファンが多いと噂されている。

　ある日、ケージの入口をちゃんと閉めなかったのか、

「ピピーがいない！　逃げた」と、大騒ぎだ。

　５年生は校舎の３階だが、１階にある１年の先生から連絡が入った。

　女子トイレに隠れていたという。無事に保護された。

　又、しばらくして、同じように逃げた。同じく、１年生の女子トイレで見つかった。

「撫(な)でた後は、しっかりこの窓、ガチッと、閉めろよな！」

　と、男子が言ったらしい。

　だが、逃げた。………三度目。

　２組の女子は、一斉に１年生の女子トイレに集まった。

　しかし、どこを探してもいない。

　他のトイレも探した。

　先生、来客用まで。しかし……、いない。

　男子も協力して、男子トイレを全て探すが、どこにもいない。捜索は運動場まで広がった。花壇まで手分けして探した。６年の男子は、溝に顔を突っ込んで見てくれたと。

　教頭先生に話が伝わり、校内放送で全児童に協力を求めた。掃除の時間は、これまでになく、みんな真剣だ。

　しかし、１週間がたっても「見つかったよ！」という連絡はない。

　ゆかり先生は、

「ピピーは、旅に出たのよ。籠(ケージ)はかたずけましょう」と、ポツリと言う。

「イヤ―ッ」

　５年２組の生徒で、泣きだす子もいる。

『おなかが空いていないか、ネコにいじめられていないか、車にひかれていないか』

　いろいろと、想像してるのだろう。

　※　※　※

　私も、娘からその話を聞いた後、

「そうか」と、学校の周りを歩いた。

「ああっ」

　パーキング前で足が止まった。体に雷が直撃するほどのショックを受けた。

　タイヤに踏みつけられた、ネズミの死骸があった。

　いつもなら、意識せずに素通りする足元、「ゲッ」と、見過ごすものだが。

　よくよく見ると、体は大きく黒色なので、ハムスターではない。

　恐らく『ピピー』でもないと。

　胸を撫(な)で下ろして、家に帰った。

　ピピーは、一瞬でも自由を謳歌(おうか)したはずだと、自分に言い聞かせた。

　毎日、仕事で時間も場所も拘束させられた生活をしていると、うらやましく思える。

　ピピ―は、オスかメスか聞いてなかった。

　ケージの入口のロックを確認していなかったと、泣きはらす娘に、

「相手を見つけて、幸せに暮らしているよ」と、説得した。

「１組のはオ(・)ス(・)なの。わざと逃がす？二匹、一緒に遊ばせたら、楽しそうだったから………」

私は、咄嗟(とっさ)に娘に返事をした。

「いやダメだ。逃がさなくていいよ」

　ピピーはメスだったのかと、初めて知った。

「だって、姫様のピンチのとき、王子様が来て助けるってもんでしょ。名前はロミオよ」

「だったら、ピピーじゃなくて、ジュリエットとつければよかったんだ。でも、物語の最後は二人、死んじゃうんだよ」

「そう、ピピーで良かったんじゃない」

「確かに………」

　私は散歩だと言いつつ、再びピピーを探しに。

　よくよく、地面を眺めると、公園が近いからかもしれないが、多くの生き物が死んでいることに気が付く。ほとんど、昆虫だ。

　学校の東門の青いゲートの下に、何か、白色で動くものが見えた。

（もしや）

　そっと近寄る。

（間違いない、あれは、ピピーだ）

　気配を感じたのか、駆け出して道路に出ようとした。

　私は全力で走った。

（最後の、チャンスだ）

　ピピーは、ハッと身の危険を感じたのか、踵(きびす)を返して学校へ戻ろうと。住み慣れた場所に戻るのは、本能だろう。

　そして、花壇の中に、

　私は、逃がすもんかと、頭から滑り込んだ。野球なら、最後のヘッドスライディングだ。

　顔に、ひまわりの茎(くき)に幾度もぶつかり、かなり痛い。

　しかし、右手に、ふにゃっとした感触、手ごたえがあり、間違いなくピピーを捕まえた。

　ギーッ、ギーッ

　断末魔の悲鳴が、聞こえた。

　右手の内側、指先を噛もうと必死だ。

　ハッと、手を緩めた。

『すまん、すまん』

　と、返事を期待したわけではないが、こころで謝った。

　同時に、やったーと、娘の喜ぶ顔が思い浮かんだ。

その時、

『………お願い、はなして！』

　と、女の子の声が聞こえた。

「だれ？」

　と、周囲を見回す。

『あたし、あなたの右手にいるわ』

　右手の中のピピーを覗いた。先程の噛みつこうとした、ハムスターと思えない。両目に涙を浮かべて、小さな二つの手の平を合わせている。

『ピピーか？』

『そうよ。お願いだから、私を自由にして。これから学校を出るの』

『いや、外は危ないぞ。猫も、野良犬もいる。それに飯(めし)はどうするんだ』

『食べ物は、ウサギさんからもらうの』

『そうか、あの小屋か………ネコはどうするんだ？』

『逃げる。小さい通路があるもん』

『車があるぞ。カラスも飛んでくる』

『へっちゃらよ、鳥からの隠れ方も学んだわ。もう卒業よ。お願い、行きたい！』

『危ない、ダメだ！』

『いやー、あそこには、戻りたくない。みんな、もみくちゃにするし、毛を引っ張るし………ああっ、ロミオ！』

「おぅー」

　と、別の声が頭の中で聞こえた。

　遠くから、飛んでくるように、最初は小さな声だった。

『やはり、オレの事が好きか。ロミオだ。オレも出してくれ、ピピーと一緒に逃げる』

　私は返事を、

『二人とも、危ないぞ！』

『ロミオも一緒なら、大丈夫』

『絶対許さん！』

『おい親父(おやじ)、オレを信じろ。この知恵と、前歯で、彼女を危険から守ってやるぜ。まかせろ！　幸せにするって誓うよ、結婚する』

『………』

　最後に、ピピーが

『うれしい』

　※　※　※

　家に戻って、「１組のハムスターを逃がすのは賛成だ」と、娘に告げた。

　次の日、再び、大騒ぎになったのは言うまでもない。校内放送もあったと。

　娘に、「ロミオはいい男(・)だった」と話すと、笑われた。

　了