溶けゆく思いのドロップ

作者：むらさきチューリップ

　子どもの頃、僕は極度の人見知りで、いつも母の背中に隠れて、隠れる場所がないときは、誰もいない場所を探して、そうやって独りで過ごしていた。

　ある日、僕が近所の公園の隅っこの方で、何をするわけでもなく立ち尽くしていると、一人の女の子が僕に話しかけてきた。

「いっしょにあそぼう？」

　そう言って差しのべられた手に僕は戸惑ってしまい、何も言えず俯くことしかできなかった。すると、僕の視界に君の手のひらと、小さな赤い飴玉が入り込んできた。

「これ、あげる」

　おそるおそる飴玉を受け取って、そっと口の中に入れた。甘酸っぱい感じと、何か優しい感じが、口の中いっぱいに広がった。

「……おいしい」

　思わずそう呟いた。自然と笑みがこぼれた。それを見て女の子も笑った。まるで魔法みたいだった。

「わたし、サチっていうの。あなたのおなまえは？」

「……はるかわ、けんた」

「じゃあ、ケンちゃんだ！」

　その瞬間、サチと名乗る女の子はまぶしいくらいの笑顔を見せた。

「いっしょにあそぼう、ケンちゃん！」

笑顔と共にもう一度差しのべられた手を、僕は離さないようにぎゅっと握った。

　それから僕は、サチの背中を追いかけて過ごすようになった。

いつしか背が伸びて、僕らは並んで歩くようになった。

このまま、ずっと一緒に遊んでいたい――

そんな気持ちが、気づけば恋へと変わっていた。

◇◇◇◇◇

　高校二年の二学期。僕はいつものように、サチの家の前で彼女が来るのを待っていた。待ち合わせのときは、毎回サチが遅れてくる。というより、いつも僕が早く着いてしまう。

　僕とサチは小・中・高と同じ学校に通い、朝はいつも一緒に登校するのが二人の日課になっていた。

　しばらく待つと、眠そうに目をこすりながらサチが出てきた。

「おはよー」

「おはよう」

　お互いに軽く挨拶をして、二人並んで学校へ向かう。

　少し歩いたところで、僕はポケットから飴玉を一つ取り出し、口の中に放り込んだ。

「あ、またその飴なめてるんだ」

　隣を歩くサチが話しかけてくる。

「うん、まあね」

　口の中を転がるのは、あの日僕に笑顔をくれたものと同じイチゴ味の飴玉。つい最近、高校の近くの駄菓子屋で売っているのを見つけてから、毎朝登校するときになめることにしていた。思い出を確かめるかのように、コロコロと。サチのことを好きになるにつれて、この飴玉のことも好きになっていった。

「いやー、毎日毎日よく飽きないね本当に」

　ただ、サチは飴玉のことは覚えていないみたいだった。

　しばらく歩くと学校に着いた。家からの距離で高校を選んだだけあって近いなと、今更ながら思った。

　口の中の飴玉は、校門に差し掛かったところでちょうど溶けきった。

「あーあ、ケンちゃんと同じクラスだったら、毎日宿題写させてもらえたのになー」

「それは自分でやろうよ」

「はいはい。それじゃあまたねー」

　手を振って別れ、それぞれの教室に向かう。一緒なのは、学校に行くときだけ。サチは委員会で放課後は忙しいから、帰りはいつも別々。

　一度だけ、立ち止まってサチが行った方を振り返る。その姿は遠ざかるばかりで、僕の方を振り向くことはなかった。

◇◇◇◇◇

　その日の放課後の帰り際、見知った後ろ姿を見つけた。

「あれ、サチ？」

「ん？　あ、ケンちゃんだ」

　声をかけると、昔と変わらないいつもの笑顔で応えてくれた。

「今日、委員会は？」

「今日はお休み。先輩が風邪で休んじゃってさー」

「そうなんだ。じゃあ、一緒に帰るか？」

「うん」

「ケンちゃんと喋ってると、首痛くなるから困るんだよねー」

　しばらく歩くと、サチがいきなり文句を言ってきた。

「そうなの？」

「そうなの！　背が高いのと喋るの苦労するんだよ？」

　僕とサチの身長差は、だいたい二十センチメートルくらいある。中学の三年間で、僕の身長があっという間に伸びてしまったからだ。

「昔は私と同じくらいだったくせに、生意気な」

「僕だって、いつまでも昔のままじゃないからな」

「むー」

　本気で悔しそうにしているサチの姿が可笑しくて、つい笑ってしまった。

　本当は、背が伸びていくのは嫌だった。何だかサチがどんどん遠ざかっていくみたいで、少し怖かったから。

　いつまでも昔のままじゃない。僕も、そして、サチも。

　このまま遠ざかってしまう前に、いつかこの気持ちを伝えなければならないだろうか。

　僕は、君のことが――

「あ、そうだ！」

――突然のサチの大声に驚いて、思考の渦から引き戻される。

「ケンちゃん今日夕飯うちで食べていかない？　昨日の夕飯のカレーがまだ大量に残ってるからさー、まあカレーは寝かした方がおいしいって言うし、多分まだ食べられると思うんだよねー、うん、多分」

「……」

　僕が何も反応できずに固まっていると、サチは頭にクエスチョンマークがつきそうな顔で首を傾げた。何故かそれが可笑しくて、僕はまた笑ってしまった。

「な、何よ……」

「あはは、ごめんごめん。それじゃあ、ご馳走になろうかな」

　そうなんだ。

　君の顔を見るだけで、少し言葉を交わすだけで、

　嬉しくて、楽しくて。

『好きだ』なんて伝える暇がないんだ。

　これはきっと、仕方がないことなんだ。

◇◇◇◇

　次の日の朝、いつもの道を二人で歩いていると、後ろから声をかけられた。

「おはよう、秋元」

　正しくは、声をかけられたのはサチだけだった。おそらくサチと同じ委員会の人だろうと思った。

「あ、先輩。おはようございます」

　サチはかしこまって挨拶した。先輩と聞いたので、僕も軽く会釈をした。するとその先輩は、僕ら二人をまじまじと見つめて、

「二人はもしかして、付き合ってるの？」

と、唐突に尋ねてきた。

「あ、えっと、ちが――」

「そんなことないです！　ありえないです！」

　僕が答えるよりも先に、サチがものすごくむきになって否定した。まさかありえないとまで言われるとは思わなかったが。

「そ、そうなのか、悪い」

　先輩はきまりが悪くなったのか黙り込んでしまい、辺りには気まずい空気が流れた。

「えーと、それじゃあ秋元、今日の委員会は四時からだからな。忘れずに来いよ」

　その空気に耐えられなくなったのか、先輩はそう言い残して逃げるように先に学校に向かった。

　二人になっても、しばらく気まずい時間は続いた。

「あー、えーと」

　とにかく何か話さなければと思って、必死に言葉を探した。

「気にするなよ」

　それが、出てきた最初の言葉だった。その言葉が、誰に向けられたものなのか、自分で言ったのに、わからなくなってしまった。

「……うん」

　小さく頷いて答えるサチの視線は、先ほど走り去った背中をぼんやりと追いかけていた。

　その時に感じた胸の痛みは、気づかないふりをした。

◇◇◇

　次の日の朝、サチは何か考え事をしているようで、学校に着くまでほとんど会話をすることはなかった。

「何か悩んでるなら、力になるけど？」

　一応そう言ってはみたが、サチは、

「大丈夫」

とだけ言って、困ったような顔で笑った。

◇◇

　次の日の朝、サチはまた考え事をしていた。さすがにずっと会話がないのは耐えられないので、サチが興味を持ちそうな話題を探した。

「この前会った先輩、同じ委員会の人なのか？　なんていうか、すごく優しそうな人だったな」

　僕よりも少し背が低くて、サチよりも少し背が高い人だった。

「……ありがとう」

　どうしてお礼を言われるのかは、なるべく考えないことにした。

「ねえ、ケンちゃん。もし私が――」

　そこまで言いかけて、サチは急に俯いて黙ってしまった。

「どうしたの？」

と尋ねてみても、

「ううん、何でもない」

サチはまた、同じような顔で笑う。

◇◇

　放課後、そろそろ帰ろうかと思って外に出ると、校舎の陰に、サチと、先輩の姿を見つけた。

　一緒に帰ろうかと思って、声をかけようと一歩踏み出した、その時――

「好きです」

――風に乗って聞こえてきたのは、聞きなれた愛しい声。

　その言葉は、僕が最も強く望んでいた言葉で。

　でも、それを受け取るのは、僕じゃなくて。

　瞬間、全ての音が周りから消えたように感じた。

　視界に焼き付いたのは、赤。

　夕焼けの色と、それよりも真っ赤に染まった二人の頬が印象的で。

　今すぐにでも、その場を離れたくて。

　気づかれないように、そっと逃げ出した。

　誰もいない帰り道で、一人心の中で呟く。

　知っていたよ。

　ずっと見ていたから。

　君が僕を見ていないことくらい、知っていたよ。

◇◇

「あのね、私、先輩と付き合うことになったの」

　その日の夜、サチから僕に電話があった。

「そうなんだ……。おめでとう」

　色々思うことはあったはずなのに、まずそれを伝えなければならない気がして、他の言葉はどこかへ消えた。

「それで、なんだけど……」

「どうした？」

――離れたくなくて、踏み出すのを躊躇っている間に――

「先輩、もうすぐ卒業しちゃうから、一緒にいられなくなるから、なるべく一緒にいたいって、そう思って……」

「うん」

――君は、あっという間に遠くへ行ってしまった――

「それで、明日からは、二人で待ち合わせして学校に行こうって、約束、したの」

「……うん」

――ああ、待ってほしい。僕は、ずっと、君のことが――

「だから、明日から……ケンちゃんと一緒に学校に行くのは、できない」

――――。

「……そっか」

　溢れ出る気持ちをかみ殺して、素っ気ない返事をなんとか絞り出すことができた。

「でも、ケンちゃん、私は――」

「わかってるよ」

　わかっている。君は優しいから、そうやって僕がまた独りになることを心配して、心を痛めている。

「僕は、大丈夫だから」

　悲しいけれど、その気持ちだけでも嬉しいと思った。

　直接でなく、電話で伝えてくれて、本当に助かった。

　君は優しいから、今の僕の顔は、絶対に見せられない。

「……ありがとう」

　微かにだけど、君が笑ったのがわかった。

　顔は見えないけれど、何となくわかった。

　そして、

「ごめんね」

っ―――-。

　一瞬、その言葉になんと答えたらいいかわからなくなって、とりあえず適当に相槌を打って電話を切った。

　不思議とその一言は、胸に刺さって痛かった。

◇

　次の日の朝。いつもより遅い時間に家を出た。

　いつもの通学路。いつもの風景。

　違うのは、たった一人がいないだけ。

　今日も飴玉をなめながら登校する。何となく、これを最後の一つにしようと思った。

　今日は飴玉をなめ終える前に学校に着いてしまった。いつもよりも、歩くペースが速かったからだろう。

　歩幅を合わせる相手も、いなかったから。

　君の歩幅は、狭かったから。

　少し先を歩く、見知った二人の男女の姿を見つけた。今までに見たこともないくらい、幸せそうな表情をしていた。

　心の中をずっと転がっていた、甘酸っぱい気持ち。

　吐き出さなければ消えてなくなるだけなのに、

　いつまでも大事そうに、コロコロと。

　あともう一歩踏み出すことができていたなら、

　今も君の隣を歩けていたのだろうか。

　いや、もしそうだったとしても、今は、

　たとえ季節が巡って、もう一度君の隣を歩けたとしても、

　もう君をそばに感じることはできないのだろう。

　寂しいよ。君に出会う前より、ずっと

　今までずっと追いかけてきた、愛しい背中。

　その背中に追いつくことのないように、ゆっくりと歩きながら、残り少なくなった飴玉を噛み砕いた。

　僕の中だけで小さく音をたてて、

　甘い香りは終わりを告げた。