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2．納得できません

　魔術師とは、簡単になれるものではない。

　魔術は体内に流れるオド、もしくはそのオドを使い、空間に満ちているマナに干渉して起こす現象である。

　多くの人々は魔術を使えるほどのオドを持っておらず、オドを使えなければマナを使うこともできない為、生活には魔術の込められている魔石が必需品であった。

　ここ、リアトリス王国の人々は、魔石を頼って生活している。

　ヴァニーユは街の様子を見渡して今日も平和なことを確認しつつ、森林を目指して歩みを進めた。

　王都の西部、フローライト森林の手前に、その一軒家は建っていた。

　軽い足取りで帰宅したヴァニーユは幻術を解いて家の中へと入り、師匠がいるのを確認した。

「ただいま戻りました」

　そこには、頼りなさげなおじさんが栗をむいて食べていた。

　一見頼りなさげなおじだが、かつてはこの国の頂点に立つ五人の英傑《えいけつ》の一人、『雷造《らいぞう》の魔術師』と呼ばれていた五十代のおじである。

　今は引退し、このフローライト森林でヴァニーユと暮らしている。

「おやヴァニーユ、おかえり。甘い匂いがするね」

　まだ顔を合わせて数秒しか経っていないのに、速攻でクッキーの香りがバレていた。

　ヴァニーユはおじの嗅覚の鋭さに身を震わせつつ、おずおずとクッキーを取り出して見せる。

　袋の中からクッキーを一つ取り出した彼の名は、ライラック・ブロンド。

　ヴァニーユの師匠であり、孤児であった彼女の親代わりである。

　腰を痛めて引退をしてからというもの、この王都の端に建つ家でのんびりと二人は暮らしていた。

　今は症状が落ち着いているようで、激しい運動さえしなければ大丈夫なようだ。

　ヴァニーユも栗を手に取り、剥き始める。

　栗はまだたくさんあるので、今晩は栗ご飯にしようかなと考えていると、ライラックが栗をむいているそのままの状態で、なんでもない話のようにふと告げた。

「この後、来客がある」

「……そうですか」

「ヴァニーユも一緒に迎えるように」

「え？　――えええ！？」

　ヴァニーユはピキンと体を硬直させて、目を見開いてライラックに視線を向ける。

「信じられない」と顔一面に書いて自身のお師匠様を見た。

「なんで私もですか！？」

「必要だからだ」

「え、だって、幻術師としての依頼じゃない、ですよね？　え？」

「相手になってほしいからだ」

「うそぉ……」

　そんな漠然とした理由じゃ納得なんてできない。

　とはいうものの、師匠の言うことに強く逆らえるわけでもない。

　ヴァニーユはこの国の頂点に立つ幻術師である。

　その幻術師になった理由とは『人と顔を合わせるのが怖いから、幻術を極めた』

　――ヴァニーユにとっては、ただそれだけのことであったのだ。

　人からの視線を怖がって幻術を極めていたはずなのに、幻術師が少ないこの国でいつしかその高度な幻術が注目を浴び、あれよあれよと祭り上げられていたのである。

　確かにそのきっかけは、あったけれど……。

「お師匠さま、私には無理です」

「だだをこねるんじゃない」

「納得できません」

「まだ来客があるとしか話していないではないか」

　ライラックと栗を剥きながらそんな言い合いをしているうちに、無情にもその時は訪れた。

　納得のいかないヴァニーユの前には男が二人、立っていた。

　主人と従者のようで、どうやら用があるのは主人の方のようだ。

　ライラックとヴァニーユが魔術訓練場としている庭でその客人を出迎えると、その客人はニカッと笑いながらライラックを見て、それからヴァニーユへと視線を移す。

　ヴァニーユは心の中で「2人もいるなんて聞いてない！！」と、叫びながら、この謎の時間が早く過ぎることを願っていた。

　彼らが一体何者なのか、ヴァニーユはまだ知らされていない。

「突然訪れてすまない、雷造の魔術師殿」

　淡い青の溶けるような銀髪に、筋肉がしっかりとついているその大柄な男は、愛想よくライラックに話しかける。

「そして君が例の清澄の幻術師か」

「……は、はぁ」

「よろしく頼む。あぁ、彼のことは気にしないでくれ、護衛だ」

　「あまり関わりたくない」というのがヴァニーユの正直な気持ちではあるが、軽くこちらも挨拶をした。

　彼はライラックとヴァニーユが、元英傑と、そして現英傑であることを知っている上で、ここへ訪ねてきたようだった。