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第四十一話：魔界の波紋

　襲撃の余波が館の周囲に広がる。

　焦げた畑の匂いが風に乗り、空には黒い煙がまだうっすらと漂っていた。

　戦いが終わった後、周辺の魔族たちが館へと集まってきた。

　彼らはこの一夜の戦いを見ていた。

「……やはりすごいな」

「エルミナ様の軍勢をここまで蹴散らすとは……」

「こいつ、本当に元人間なのか？　ただのアンデッドじゃないぞ……」

　魔族たちはざわめきながらセリオを見つめている。

　その目には警戒と畏怖、そして……期待が入り混じっていた。

「おい、勇者」

　ざらついた声がセリオを呼ぶ。

　一人の大柄な魔族が、仲間数名を連れて前に出てきた。

「お前、これからどうするつもりだ？」

「……どうするとは？」

　セリオが問い返すと、魔族は腕を組みながら言った。

　「このままじゃ済まないってことだよ。エルミナ様がこの敗北を黙っていると思うか？　次はもっと大規模な攻撃がくるぞ」

「……それは分かっている」

　エルミナが今回の襲撃を単なる小競り合いで終わらせるはずがない。

　彼女が本気を出せば、さらに強大な軍勢を送り込んでくるだろう。

　だが、セリオはただ受け入れるつもりはなかった。

「守るさ、この館を。この畑を。そして、ここで生きる者たちを」

　セリオの言葉に、魔族たちは顔を見合わせる。

　その中の一人が、不意に口を開いた。

「……ふん。お前、本当に人間だったのか？」

「……どういう意味だ？」

「これまで俺たちが見てきた人間の勇者ってのは、魔族を殺すことしか考えてない連中ばかりだった。だが……」

　魔族は焼け跡になった畑を見やった。

「お前は、戦うだけじゃないんだな」

　その言葉に、周囲の魔族たちが頷く。

「そうだな。ここの畑は俺たちにも恩恵をもたらしてる」

「それを守るために戦うなら……悪くねえかもな」

　セリオの意志に、魔族たちは徐々に心を動かされていた。

　そして、その流れを決定づける一言が飛び出した。

「よし、俺たちも手を貸すか」

　最初に話しかけてきた魔族が、低く笑う。

「お前みたいな魔王候補も、たまには面白いかもしれねえ」

「……俺が魔王候補？」

　セリオは驚いたように呟く。

　魔族たちが頷いた。

「エルミナ様が魔王になったら、俺たちみたいな下層の魔族は切り捨てられるだろうしな」

「ヴェルミリオ様は商人貴族だから、政治に本気で関わる気はないだろうし……」

「なら、新しい勢力が必要だろ？」

「ここの畑も、館も、面白そうだから守ってやるよ。新魔王候補様」

　冗談めかした口調だったが、確かな意志が感じられる言葉だった。

　セリオは息を吐き、リゼリアの方を見た。

「……どうする？」

「私としては悪くないわね」

　リゼリアはくすりと笑った。

「もともと、お前を次期魔王にするつもりだったんだから」

　セリオは半ば呆れながら、夜明けの空を見上げた。

　こうして、セリオは魔界の新たな勢力として名を轟かせ始めるのだった。