第四十話：夜明けの反撃
魔族たちの悲鳴が闇夜に響き渡る。
リゼリアの黒き魔力が炸裂し、敵の陣を吹き飛ばした。地面には無数の骸骨の手がうごめき、逃げようとする魔族たちの足を掴み取る。
「な、何だこの魔術は……！」
「くそっ、エルミナ様の情報と違う！ こんな大規模な防御魔術が施されているなんて……！」
リゼリアの結界と召喚したガーゴイルたちの猛攻により、敵の隊列は崩壊しつつあった。
——だが、それでも戦意を失わない者がいた。
「愚かな……！ 貴様らの抵抗など無意味だ！！」
燃え盛る畑の向こう側から、漆黒の甲冑をまとった巨大な影が現れる。
「融合体……！」
セリオは目を細めた。
現れたのは、人間と魔族の融合によって生み出された存在。エルミナが実験的に作り出した戦士だ。もとは人間の騎士だったのだろう。だが、その顔は半ば獣のように歪み、爪は鋭く変異している。
「お前たちに選択肢はない……降伏するか、死ぬかだ……！」
融合体の魔族は大剣を振り上げ、セリオへと突撃する。
「……降伏するつもりはないな」
セリオは静かに剣を構えた。
融合体の大剣がセリオを叩き斬らんと振り下ろされる。
——しかし、その刃が届くことはなかった。
「っ……何！？」
融合体の足元から黒い鎖が絡みつき、動きを封じる。
「お前たち、いい加減気づきなさい」
屋根の上からリゼリアが冷たく告げる。
「ここはセリオの館。私の支配する領域なのよ。お前たちの好きにはさせないわ」
融合体の魔族が必死にもがくが、リゼリアの呪縛を破ることはできない。
「——終わりだ」
セリオが一閃。
銀色の剣が煌めき、融合体の首を刎ねる。
「ぐ、が……」
融合体は最後に苦悶のうめきを漏らし、その場に崩れ落ちた。
敵の総大将とも言うべき存在が倒れたことで、残りの魔族たちは完全に戦意を喪失した。
「くそっ……撤退だ！」
「エルミナ様に報告を……！」
魔族たちは蜘蛛の子を散らすように逃げていく。
戦いは終わった。
館の周囲には敵の死体が散乱し、焦げた畑からはまだ煙が立ち上っている。
「……間に合ったな」
セリオは剣を収め、息を整えた。
「セリオ、大丈夫？」
リゼリアが屋根から降りてくる。彼女の顔には安堵と……少しの怒りが滲んでいた。
「私との約束は守った？ 無茶はしないって……」
「……守ったつもりだが」
「嘘つき」
リゼリアはセリオの腕を引き、傷口を確かめる。大したものではなかったが、やはり小さな切り傷がいくつかあった。
「治療が必要ね」
「この程度なら大丈夫だ」
「いいえ、ダメよ。私はお前がまた死ぬのを見たくないの」
リゼリアの真剣な眼差しに、セリオは少しだけ目を逸らした。
——戦いは終わった。だが、まだこれは序章に過ぎない。
エルミナの思惑は潰えたわけではなく、彼女は必ず次の手を打ってくるだろう。
そして、今の戦いを見た周囲の魔族たちは確信した。
——この館に住むアンデッドの勇者は、単なる亡霊ではない。
新たな魔王候補となる資格を持つ者なのだと。
