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第三十七話：父の影

　リゼリアの研究所の奥深くにある地下牢の一角。灯された魔法の光が、冷たい石壁にぼんやりと影を落としている。

　カイは小さく息を整え、慎重に足音を殺しながら鉄格子の前に立った。

「……また来たの？」

　レティシアが静かに呟く。彼女は壁にもたれかかり、うっすらと目を開けていた。

　カイはぎゅっと拳を握りしめ、鉄格子の隙間から中を覗き込んだ。

「うん。……君と話したくて」

　レティシアはカイの姿をじっと見つめた。彼の青い瞳には迷いが滲んでいる。

「……こんなところに来て大丈夫なの？」

「……平気だよ。母さんは、今は出かけてるから」

　リゼリアがセリオの館に行っている間、カイは誰にも気づかれないように地下牢へと忍び込んできた。

「あなたは無鉄砲ね」

　レティシアは小さくため息をつくが、その声はどこか優しかった。

　しばらく沈黙が落ちた後、カイは思い切ったように口を開いた。

「……君は勇者なんだよね？　僕の父さんも、勇者だったんだよ」

　レティシアの瞳がわずかに揺れる。

　カイは小さく笑ってみせた。

「でもね……僕、父さんのことはあんまり知らないんだ。母さんは父さんの話をあまりしないし……父さんは僕のことをすぐ忘れてしまうから……」

　レティシアの心臓が強く締めつけられる。

（やっぱり、そうだったのね……）

　初めて会ったときから、セリオに似ていると思っていた。容姿だけではない。カイの話し方、表情、そしてどこか孤独を抱えているような雰囲気——。

　今、彼の言葉が決定的な答えをもたらした。

　——カイは、セリオの息子だったのだ。

　レティシアは無意識に拳を握りしめた。

　あの女との間に生まれた息子が、こんなにも素直で、温かい心を持っているなんて。

　——私が滅ぼすべき魔界に生まれた息子が。

　彼女は痛みをこらえるように、ぎゅっと唇を噛んだ。

　カイはそんなレティシアの変化に気づかないまま、続きを話した。

「……だから、僕は知りたいんだ。勇者って、どんな人だったのか。父さんはどんな戦いをして、どんなことを考えていたのか……」

　レティシアは目を伏せ、ゆっくりと息を吐いた。

（……もし、彼が両親のすべてを知ったら？）

　彼はどうするのだろう。

　レティシアはふと、カイの純粋な瞳を見つめる。そして、彼がまだ迷いの中にいるのを感じ取った。

　——やっぱり私は成し遂げなければならない。

　レティシアは静かに立ち上がり、カイの瞳をまっすぐに見つめた。

「……私を、ここから出して」

　カイの目が大きく見開かれる。

「え……？」

「私には、しなければならないことがある。こんな牢獄に囚われている場合じゃないの。だから——お願い。ここから出して」

　レティシアの声には、切実な響きがあった。

　カイは言葉を失う。

　彼女を逃がすべきか——それとも、このまま見捨てるべきか。

　心の中で、二つの感情がせめぎ合う。

　レティシアを助けたい。彼女を閉じ込めておくのは間違っている。

　だが——。

　母を裏切ることになる……！

　カイは唇を噛みしめ、迷いの色を浮かべた。

　レティシアは、彼のその葛藤を静かに見つめながら、そっと囁いた。

「……あなたは勇者の息子なのでしょう？」

　カイはただ、黙って彼女の言葉を聞いていた。