第三十三話：囚われの勇者と魔界の食卓
暗く静かな部屋に、魔導灯の淡い光が揺れている。リゼリアの研究所の一室——簡素ながらも華のある客間の中央に、レティシアは拘束もされずに座っていた。
彼女の手足に鎖はない。しかし、ここが魔界であり、逃げようとすれば即座に捕えられることは理解していた。
その向かいに腰掛けたのは、白い髪のエルフ——リゼリア・イヴェローザ。彼女は気怠げな仕草でテーブルに肘をつきながら、レティシアの顔を見つめていた。
「……何を企んでいるのですか？」
沈黙に耐えかねたのか、レティシアが先に口を開いた。
「別に。ただの食事よ。囚われの身でも、食事くらいは必要でしょう？」
リゼリアはそう言いながら、銀の器に盛られた料理をレティシアの前に滑らせた。魔界の料理は独特な香辛料が使われることが多く、色彩もどこか異質なものが多い。
赤黒いスープ、青みがかった根菜、そして肉料理らしき何か。
レティシアは警戒しながら料理を見下ろし、表情を歪めた。
「……いらないわ。魔族の食事なんて、口にするつもりはありません」
「そう言うと思ったわ」
リゼリアは肩をすくめると、もう一つの皿を取り出した。その上には、黒みがかったパンが並んでいる。
「これはセリオが作ったものよ。暗黒麦のパン。魔界の食材ではあるけれど、味はそこまで異質じゃないわ」
「セリオ様が……？」
レティシアはわずかに目を見開いた。人間の勇者としての彼のことは覚えている。彼女の命の恩人であり、彼女を救った勇者であり、蘇った古代の魔王を死を賭して討った騎士——それが、彼女の記憶にあるセリオだった。
その彼が、今は魔界でパンを焼いている？
「……毒は入っていないでしょうね」
「信用しないなら食べなくてもいいわ。でも、飢えには勝てないでしょう？」
リゼリアは余裕の笑みを浮かべながら、パンの皿をレティシアの方へ押した。
レティシアは少し躊躇ったが、魔界の食事よりはマシだろうと考え、黒いパンを手に取った。そして、慎重に一口かじる。
苦味がある。しかし、ほんのりと甘みも感じられた。
「……思ったより悪くないわ」
ぼそっと漏らした言葉に、リゼリアは満足げに微笑んだ。
「そうでしょう？ セリオは意外と料理上手なのよ」
レティシアは黙ってパンを食べ続ける。ひどく空腹だったのもあるが、それ以上に、この味がどこか懐かしく感じたのかもしれない。
リゼリアは、そんな彼女を観察しながら、ゆっくりと話を切り出した。
「ところで……お前の体に刻まれた刻印について、少し聞かせてもらえるかしら？」
レティシアの動きが止まる。
「……どうしてそれを？」
「気になったのよ。あれは単なる魔術刻印じゃないわ。断片的な写本でしか見たことはないけれど、どことなく似ているのよ……イゼルファーン・ヴェル＝ライゼの魔導書に記された紋様と」
リゼリアの赤い瞳が、興味深そうに細められる。
「イゼルファーン……？」
「知らないの？」
「……知らないわ」
レティシアは即答した。しかし、その反応には僅かな迷いがあった。
リゼリアは軽く笑い、指先でワイングラスの縁をなぞる。
「イゼルファーンの名を知らなくても『三界融合術式』くらいは知っているでしょう？ 魔界、天界、人間界の三界を融合し、新世界を創造する禁忌の魔術……イゼルファーン・ヴェル＝ライゼは三界融合術式を生み出したエルフの魔導師よ」
レティシアは歯を食いしばりながら、沈黙を守った。
「……お前の沈黙は、答えと同じよ」
リゼリアは静かに告げると、グラスを傾け、ゆっくりと魔界のワインを口に含んだ。
レティシアは何も言わず、ただ手の中のパンを強く握りしめるのだった。
