第十八話：畑に集う魔族たち
セリオは今日も畑に立っていた。
館の裏手に広がる小さな農地。黒々とした土が整えられ、端の方には前回植えた作物の芽が出始めている。
魔界の土壌は人間界とは違うが、リゼリアの助言もあり、適した作物を選べばしっかり育つことが分かってきた。
水やり用の魔法陣も作ったおかげで、管理もしやすくなっている。
「……よし、今日は畝を増やすか」
セリオが鍬を手に取り、耕し始めたその時だった。
——ササッ。
茂みの中から、何かがこちらを伺っている気配がする。
（またか……）
セリオはすでに気づいていた。
最近、この畑を興味深げに見つめる視線が増えている。
主に、館の周囲に住み着いた植物系の魔族たちだ。
もともとこの辺りには植物を身に纏う魔族が多かったが、館の魔力に引き寄せられ、最近では完全に定住してしまったらしい。
彼らは人型でありながら、体の一部が蔦や花、枝葉になっており、中には木の精霊に近いものもいる。
最初はセリオの様子を遠巻きに眺めるだけだったが、最近では好奇心が勝っているのか、距離がどんどん近くなってきた。
「……そんなに見ていたいなら、勝手にしろ」
セリオは視線を感じつつも、気にせず鍬を振るう。
すると——
「やはり、耕すのか……？」
囁くような声がした。
見ると、身の丈ほどの蔦を背負った魔族が、畑の端からじっとこちらを見ている。
「……そうだが？」
「なぜ？」
「作物を育てるためだ」
セリオが淡々と答えると、その魔族は周囲の仲間たちと視線を交わした。
「やはり……。人間の勇者が、耕している……」
「珍しい……いや、異様……」
「しかし、なんだか……楽しそう……」
「いや、辛そうにも見える……」
彼らは囁き合いながら、じりじりと畑に近づいてきた。
（……手伝う気はないのか？）
セリオがそう思いながら鍬を振るうと、植物系の魔族たちはさらに身を乗り出した。
「勇者……どうやって、そんなに土を掘る……？」
「力が必要……？」
「道具、いるのか……？」
セリオは少し考えた後、鍬を一本、彼らの方に放った。
「試してみるか？」
植物系の魔族たちは一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに興味津々といった様子で鍬を拾い上げた。
「おお……これが……」
「なるほど、こうやって……」
「こう？」
ひょろりと長い手をした魔族が、ぎこちなく鍬を振るう。
だが、力加減が分かっていないのか、鍬の先が地面に弾かれた。
「む……難しい……」
「これをずっとやるのか……？」
「やはり勇者、異常……」
魔族たちは畑仕事の大変さを理解したのか、しばらく鍬を眺めた後、そっと地面に置いた。
「私たちは……水を運ぶ方がいい……」
「陽の加減を調整する……」
「土を柔らかくする……」
勝手に作業内容を決めた彼らは、すぐに動き始めた。
魔力を込めて水を引く者、葉の形を変えて影を作る者、根を伸ばして土を掘り返す者……。
それぞれが自分にできることで畑を整えようとしている。
「……まあ、好きにしろ」
セリオはそう呟くと、再び作業を再開した。
植物系の魔族たちの助けが加わり、畑は少しずつ整えられていく。
こうして、館の周りの魔族たちとの奇妙な共存が、ゆっくりと始まっていった。
