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第二話：館を囲む異変

　黒曜石のような塀と門が完成し、館は以前とは見違えるほど整備された。だが、その変化は館の内部にとどまらず、周囲の環境にも影響を及ぼしていた。

　ある朝、セリオは館の窓から外の様子を眺めていた。塀の向こうに広がる森に、わずかな違和感を覚える。

「……妙だな」

　目を凝らしてみると、森の一部の木々が以前とは異なる色を帯びていた。葉は深い紫や青みがかった黒に染まり、まるで魔力を帯びたかのように揺らめいている。そして、森の奥から低いうなり声のような音が微かに聞こえてきた。

　セリオはすぐにリゼリアの元へ向かった。

「おい、リゼリア。館の周囲の森に変化が起きている。木々の色が妙に変わっていて、何かが住み着いているようだ」

　リゼリアはセリオの話を聞くと、興味深そうに頷いた。

「やっぱり……館に放たれた魔力に惹かれて、何者かが集まってきたのね」

「何者か、か」

「魔界には、魔力の濃い土地に引き寄せられる性質を持つ魔族がいるのよ。特に植物系の魔族は、強い魔力を持つ場所に根を下ろし、集落を形成することがあるわ」

　リゼリアは少し考え込み、軽く指を鳴らした。すると、塀の外の木々の間から、何かが音もなく動く気配がした。

　そして、一体の魔族が姿を現した。

　それは人型をしているが、体の大部分が植物でできており、全身に葉や蔦が絡みついている。瞳は透き通るような翠色で、じっとセリオたちを見つめていた。

「……やっぱりそうだったのね」

　リゼリアが軽く微笑みながら言う。

　セリオはじっとその魔族を観察した。敵意は感じられないが、こちらの様子を伺っているようだった。

「この者たちは敵か？」

「いいえ、たぶんこの館に住み着こうとしているだけよ」

　リゼリアは落ち着いた声で答える。

「つまり、館の周囲に魔族の集落ができつつあるということか？」

「ええ、そういうこと。あなたがこの館の主である以上、どう接するかはあなた次第だけど」

　セリオはしばらく考え込んだ。住人が増えることは悪くないが、どんな存在なのかを確かめる必要がある。

「……館の周りの様子を見てくる」

そう言って、セリオは剣を腰に携え、館を出る準備を始めた。

「一人で行くの？」

「お前が来たら、余計な誤解を招きかねない。俺一人のほうが警戒されずに済む」

　リゼリアは一瞬何かを言いかけたが、すぐに口を閉じた。

「……わかったわ。気をつけてね」

「当然だ」

　セリオは門を開き、館の外へと足を踏み出した。

　不気味なほど静かな森。

　だが、その奥には確かに何者かの気配があった——。