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第二十八話：魔界の訪問者

　魔界の森の奥にひっそりと佇む屋敷。かつては朽ちかけていたが、今では最低限の整備がされ、それなりに住み心地の良い場所となっていた。

　セリオは屋敷の庭で剣を振っていた。

　死霊となった今、鍛錬に意味があるかは疑問だったが、それでも戦いの勘を鈍らせたくはなかった。何より、剣を振ることで自身の存在を確認しているような気がした。

　そんな彼の背後から、足音が近づく。

「お前、またそんなことをしているのね」

　リゼリアの声だった。

　セリオは手を止め、振り返る。

「別にいいだろう。それより、何かあったのか？」

「ええ。どうやら、お前に会いたがっている客がいるみたいよ」

「客？」

　魔界に知り合いがいるわけでもない。訝しむセリオに、リゼリアは肩をすくめる。

「まだ遠くにいるけれど、こちらへ向かってきているわ。魔族ね。それもただの魔族じゃない……かなりの大物よ」

「……なるほど」

　セリオは剣を鞘に納め、屋敷の門へと向かう。リゼリアと並んで立ち、木々の向こうを見る。

　やがて、森の中から一人の魔族が姿を現した。

　優雅な足取りで歩いてくるのは、長い黒髪をなびかせ、深紅のドレスをまとった美女。赤い瞳が妖しく光り、ただそこにいるだけで周囲の魔力が揺らいでいる。

　それは、圧倒的な力を持つ者の証。

　やがて彼女は門の前で立ち止まり、ふんわりと微笑んだ。

「久しぶりね、セリオ・グラディオン」

　その声音に、セリオの表情が僅かに強張る。

「……エルミナ・ヴァルグリム」

　魔王の後継者。かつて、人間だった頃のセリオもその名を知っていた。

　だが、セリオには彼女との個人的な接点の記憶がない。

「覚えていないのね」

　エルミナはくすりと笑った。

「まあ当然かしら。あなた、今回で五回目の復活だものね」

　その言葉に、セリオの眉が動いた。

（……知っているのか。だが、どこまで……）

　セリオは鸚鵡返しに尋ねた。

「……五回目？」

「そうよ。あなたはリゼリアによって何度も蘇っているの。だけど、毎回記憶を失ってしまう」

　エルミナはリゼリアを一瞥し、口元に笑みを浮かべる。

「ふふ、お前も懲りないわね、リゼリア。何度も彼を呼び戻して、一体どうするつもり？」

「お前に答える義理はないわ」

　リゼリアが警戒の色を濃くする。

　エルミナは再びセリオを見つめた。

「あなたが生きていた頃、私は一度だけあなたと会ったことがあるのよ」

「……そうなのか？」

「ええ。もっとも、あなたにとっては些細なことだったでしょうけれど」

　エルミナの言葉にはどこか含みがあった。

　セリオは記憶を辿ろうとするが、当然ながら思い出せない。

「それで？　お前がわざわざここに来た理由は何だ？」

　セリオの問いに、エルミナは微笑む。

「決まっているでしょう？　あなたの価値を確かめに来たのよ、セリオ・グラディオン。五度も蘇るに値する男なのかどうか」

　静かな空気の中、黄金の瞳がセリオを射抜くように見つめる。

　それは、試される者に向ける目だった。

（……やれやれ、厄介なことになりそうだ）

　セリオは静かに息を吐いた。

　穏やかな日々は、まだまだ訪れそうにない。