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第二十六話：父と子の初めての出会い

　セリオはリゼリアの言葉を理解するのに、数秒の時間を要した。

　——息子？

「……今、なんと？」

　思わず聞き返すと、リゼリアは淡々と告げる。

「だから、お前の息子がいるのよ。私とお前の間に生まれた子が」

　その口調はいつもの無機質なものだったが、彼女の赤い瞳の奥には、微かな感情の揺らぎがあった。

　だが、セリオの思考はそれどころではなかった。

「俺の……子供……？」

「そう。カイという名よ」

　名前まで告げられ、セリオは言葉を失った。

　彼がリゼリアと初めて出会ったのは、生前のことだった。敵同士として剣を交え、そして彼は彼女を討ったはずだった。

　——だが、リゼリアは不死の術によって蘇り、俺を蘇らせた。そして、俺は二度目の死を迎え、またこうして復活している。

　その間に、子供が生まれていた。

　——俺の子が。

　思考がまとまらないまま、セリオは静かに問いかけた。

「……なぜ今まで言わなかった？」

「言う必要がなかったからよ」

　リゼリアはあっさりと言い放つ。

「お前は復活するたびに記憶を失っていたし、言ったところで何になるの？」

「……それは、そうかもしれないが……」

　セリオは額に手を当て、大きく息を吐いた。

　リゼリアは彼を見上げながら、静かに続ける。

「……それに、お前が覚えていないとしても、カイはお前を"父親"だと思っているわ」

　セリオの胸が、妙に締めつけられる感覚があった。

　——俺を、父親だと？

　その言葉の意味を噛み締めるよりも早く、リゼリアが小さく息を吐いた。

「……とにかく、今から会わせるわ。お前はお前なりに対応しなさい」

　セリオが返答する間もなく、リゼリアは転移門に消える。

　ややあって、門から二人の人影が現れた。

　一人はリゼリア。もう一人は、少年だった。

　年の頃は、十歳前後だろうか。

　黒髪はセリオと同じく短く、瞳は深い青。

　——まるで、自分の幼い頃を見ているようだった。

　少年はセリオを見つめ、少しの間、動かなかった。

　そして、ゆっくりと歩み寄り、

「……父さん？」

　その一言が、セリオの胸に突き刺さる。

　記憶にないはずの存在。しかし、目の前の少年は確かに、自分を"父親"と呼んだ。

　セリオは何か言おうと口を開くが、適切な言葉が見つからない。

　そんな彼の様子を見て、少年——カイは、不安そうに顔を曇らせた。

「やっぱり……覚えてない、んだね」

　セリオの沈黙が、答えになってしまったのだろう。

　カイは少しだけ視線を落とし、しかしすぐに顔を上げた。

「でも……それでもいいよ。母さんから聞いてた。父さんは、いつも忘れちゃうんだって」

「……」

「でも、何度でも、僕の父さんになってくれるんでしょ？」

　無邪気な問いかけに、セリオの胸が締め付けられる。

　この少年は、どんな気持ちで"父親"を待ち続けていたのか。

　自分はそれに応えられるのか——？

　セリオは迷いながらも、そっと手を伸ばした。

「……ああ。俺は、お前の父親だ」

　そう言うと、カイの顔がぱっと明るくなった。

「本当！？　じゃあ……抱っこしてくれる？」

「え？」

「僕、父さんに会ったら、一度でいいから抱っこしてほしかったんだ！」

　カイは無邪気に両手を広げる。

　セリオは戸惑いながらも、そっと彼を抱き上げた。

　——軽い。

　これほど小さな存在が、自分の子供なのかと、実感が湧かないままに思う。

　だが、カイは満足そうに笑って、

「やった！　父さんの腕、すごく大きい！」

　そう言って、嬉しそうに頬を寄せた。

　セリオの胸に、じんわりと温かいものが広がる。

　彼はまだ"父親"である自覚を持てていない。

　それでも——

「……これから、よろしくな、カイ」

「うん！」

　少年の笑顔を見て、セリオは初めて"父親"としての覚悟を、ほんの少しだけ自覚したのだった。