第二十三話：目覚めしもの
ギギギ……ゴゴゴゴ……ッ！
扉が開かれると同時に、地下室に渦巻いていた魔力が一気に溢れ出した。まるで解き放たれた猛獣の咆哮のように、荒々しい気流がセリオとリゼリアの身体を包み込む。
「……これは、想像以上ね」
リゼリアが目を細めながら、袖を翻して魔力の奔流を防ぐ防壁を展開する。彼女の白髪が風に煽られ、ふわりと宙に舞った。
セリオも剣を構え、奥の暗闇を睨む。
扉の向こうには、広大な空間が広がっていた。地下室とは思えないほどの高さのある天井、四方の壁には古代の魔法陣が刻まれ、中央には石造りの祭壇が鎮座している。その祭壇の上には、黒い繭のようなものが浮かび、脈動していた。
「……あれが封印されていたものか？」
セリオが低く呟く。
「そうみたいね。魔力の源は完全にあそこから……ただ、まだ完全に目覚めてはいないみたい」
リゼリアが慎重に歩み寄ろうとした、その時——
——ズズ……ズズズ……ッ！！
黒い繭が震え始め、ひび割れが走る。
「ッ……動いた！？」
セリオが瞬時に前に出て、剣を構えた。しかし、次の瞬間——
ビキィッ！！
繭が割れ、中から黒い霧が噴き出す。その霧の中から、ゆっくりと何かが現れた。
「……こ、れは……」
セリオは思わず言葉を失う。
現れたのは、一体の人型の影——だが、その姿はどこか異様だった。
黒く染まった鎧を身に纏い、頭部には獣の角のようなものが生えている。肌は青白く、目は光のない漆黒。そして、その体からは強大な魔力の波動が放たれていた。
「……古代の魔族？」
リゼリアが静かに呟く。
その影はゆっくりと顔を上げ、無感情な目でセリオとリゼリアを見つめた。そして——
「……勇者か？」
低く、かすれた声が響く。その瞬間、セリオの背筋に冷たいものが走った。
——この存在は、自分を「勇者」として認識している。
「……お前は、何者だ？」
セリオが問いかけると、影はゆっくりと口元を歪めた。
「名など、とうに忘れた……だが、貴様が勇者ならば——」
影が腕を持ち上げると、その手に漆黒の剣が出現する。そして、一歩、また一歩とこちらに近づいてくる。
「……殺すしかない」
次の瞬間——影が疾風のごとく跳んだ。
「来るぞ！」
セリオは即座に剣を構え、迎え撃つ。
こうして、館の地下で封印されていた謎の魔族との戦いが幕を開けた。
