魔法が使えないけど古代魔術で這い上がる

46 ラルフ対ゲイン

「ほざけェ！」

　結局、戯言や負け惜しみと捉えたゲインは、その言葉ごと斬り捨てんとばかりに大剣を振り下ろす。

　ラルフは無駄と思ったか『身体強化』はしておらず、避けるにはタイミング的に間に合わない。

「死ねェ！」

　ゲインはこの一撃で決まると確信した。

――ズガァン！

「あァン？」

　だが、その一撃は弱々しい手応えの後、地面に叩きつけられた。

　すぐに返す剣で斬り上げるも、まるですり抜けるかのようにラルフの体に届かない。

殺したと思った敵が無傷で立っている事にゲインは苛立ちを覚える。

「んだァクソが！」

ゲインは悪態をつきつつ、大剣を振り回す。

　相手は「ただの人」でしかないのだ、あっという間に大剣に真っ二つにされる事しか出来ない弱々しい存在なのだ。

　それなのに、ゲインの攻撃はまるで水でも斬っているかのように確かな手応えがなく、攻撃も一向に届かない。

「おらァアアアッ！」

　ゲインは雄叫びを上げて何度も大剣を叩き込まんと上下左右から苛烈に攻め立てる。

　が、やはりと言うべき結果は変わらない。

　全て躱されている、という訳ではない。大剣を振る度にぶつかり合う衝撃音は確かにしてはいる。

　しかしそれは先程までの雷のように耳を劈く轟音ではなく、まるで音楽のように澄んだ音だった。

　だったら無理矢理叩き斬る、と大剣を思い切り振りかぶり、渾身の一撃を振り下ろした。

　だが、ラルフは今度はこれをサイドステップで躱し、大振りになって出来た隙を逃さず剣を振り抜く。

「ちィ！」

　ゲインは咄嗟に体を横に倒すようにして避けようとするが、完全には躱せず頬を斬り裂かれた。

　さらに体勢が崩れたゲインに追撃の刃が迫る。

「ぬぉおっ！」

それをどうにか転がるようにして躱し、慌てて距離をとった。

「はぁ、はぁ…」

　猛攻の上に思わぬ反撃。

　さすがに息が切れ始めたゲイン。それに対し、ラルフは息切れ１つなく、追撃はせず佇んだままだ。

「どうなってやがる！なんで当たらねェ？！」

　思わずといった風に叫ぶゲイン。その表情には明らかな困惑の色が浮かんでいる。

「ただいなしてるだけだ。『身体強化』が使えないなら、力押しで行く訳にもいかんだろ」

「お、俺の剣をいなすだァ…？」

　ゲインの言葉に何でもないかのように答えるラルフ。

　その余裕な態度に腹が立たしさすら感じる事さえ出来ず、ゲインは唸るように言葉を繰り返した。

「あぁ。さっきも言ったろ。剣士は何も『身体強化』でごり押しするって訳じゃない。剣を使いこなすもんだ」

　魔法により身体能力を格段に向上出来るこの世界で、武術の類は身体能力ありきの戦い方をするのが一般的である。

　力で押し、力で崩し、力で薙ぎ倒すといった剛剣が強さとして追い求められる。

　特に王国は魔法が盛んであるが故に武を深める事がなく、その傾向は強いと言えた。

「テメェだってそうだったろうが！”破剣”！」

　かく言うラルフもそうだった。

　むしろ、その傾向の中でも最たる例と言えるものだった。

『剣神』の異名を授かる前の仇名は”破剣”。全てを破壊する剛剣を称えての仇名だ。

　ラルフはその”破剣”をもって剣の頂きへと辿り着いたのだ。

「まぁそうなんだけどな。でもお前も言ったように、俺だってぬくぬくやってきただけじゃねえよ」

　『剣神』となった彼は”最強”の噂を確かめにウィンディア領へと足を運んだ。もともと噂では聞いていたが、今までは興味程度のものでしかなかった。

　だが、最強の剣士となった事で感じ始めていた虚無感によるものか、気付けば彼は”最強”へと戦いを挑んでいた。

「まぁあれだ、ウィンディアをなめんなって話だ」

　そこで彼は手も足も出ずに負けたのだ。

　全てを破壊するはずの剣は柳に風も受け流された。

　その合間を縫うような攻撃は、自ら振るう剣には遠く及ばない威力であるにも関わらず、確実に自分を敗北へと追いやった。

　そして彼は、その剣に憧れた。

「まぁまだまだだし、未だに昔の剣に頼っちまってるんだけどな。でもまぁ、こんくらいは出来る」

「こんくらいだァ…？！俺をこんくらいって言ってんのか！」

「そうだ。まぁお前も挑んでみたら分かるよ。ーールーガス・ウィンディアにな」

　もっとも、その機会は永遠にねぇんだけど、とついでのように宣告するラルフ。

　その背後に天に昇るような雷の華が咲き誇った。

　天から堕ちたにも関わらず、再び天にも届かんとする美しい紫の光。

　それはまるで剣の頂きに登り詰るも敗北し、それでも尚”最強”に届かんといまだもがく彼を映しているかのようだった。

「なめんなァアアア！」

　ラルフの淡々とした言葉を侮辱と捉えたゲインは怒りに染まった顔でラルフへと駆け出す。

　ラルフとしては事実を述べただけのつもりだったが、彼の許容量はそれを受け止められず、怒りへと転化したようだ。

「『豪炎』っ！」

　ここに来ての魔法。詠唱破棄で発動されたそれは、逃げ場がない程の大火となって地面を焦がしながら迫る。

　そしてその炎を追うように駆けるゲイン。

　範囲攻撃である中級火魔法『豪炎』。これでダメージを与え、立て直す間も与えず自らの剣で斬る。

　もし防げたとしても必ず隙が出来るはず、それを狙って致命傷を与える。

　そう考えつつゲインは大剣を握り締める。

――ザンッ！！

　だがその瞬間、目の前の炎が一気に裂けた。

　その炎が裂けた空間の向こうには、魔力を纏った剣を振り下ろしたラルフの姿が。

――”破剣”

　脳裏に浮かぶ言葉に、ゲインはいかに自分が焦っていたのかに気付かされた。

　ラルフは魔力が尽きた訳でもなんでもない。

　接触する事で発動する”魔力分解”をもって剣技で圧倒し、魔力を使用する”魔力分解”に集中させる為に魔法は使わないと事前に考えていたのだ。

　何より、この男に魔法など無意味だ。

　”破剣”は、全てを破壊するのだから。

　なのに動転して分かっていたミスを犯した。

　炎は一刀両断され、尚止まらない”破剣’が迫る。

「ぐおっ！」

　慌てて”魔力分解”で剣撃を防ぐが、消しけれなかった衝撃と防御への対応により出来た隙は無視出来ない程のものだ。

　ゲインの周りの剣撃は掻き消されたものの、それ以外の”破剣”の余波はゲイン後方の木々を豪快に破壊しながは突き進んでいた。

　轟音が鳴り響く中、ラルフはすぐに動き出す。

「じゃあな、盗賊ゲイン」

　ゲインの隙を逃すラルフではない。

　『身体強化』の派生である『部分強化』で脚部を強化。

　集中的な強化の為、『身体強化』を上回る強化を発揮し、それをもって一瞬で間を詰めたラルフは、その勢いのまま剣を振るう。

　腕や剣など攻撃には魔力が込められていない為”魔力分解”も効果はなく、体勢が崩れたので大剣の防御も間に合わない。

「っくそがァアアーー」

　雄叫びを上げるゲイン。

　しかし、その断末魔も首を呆気なく斬り飛ばされる事で途絶えた。