82/145

その５

　馬蹄のひびき。四つの車輪が、街道の表面で音を立てて旋回している。外から吹き抜ける風が、頬に心地よかった。

　俺はいま、首都ダーリエルへと向かう馬車の中で揺られている。

　残念ながら、貸し切りというわけではない。

　俺の目の前には、ふたりの人物が腰を降ろしている。

「王都って、どんなところでしょうね、師匠」

「さあな――。それから俺は、師匠じゃない」

　ひとりは、ソルダ・スラン少年だ。この徒手空拳の大会の出場にあたり、身の回りの世話をしてくれる人間が必要ということがわかった。俺ひとりじゃ、自分のコンディション管理に精いっぱいだ。　

　かつての天空寺塾ならば、後輩にいろいろ任せることもできたのだが、この世界での俺は孤独だ。結果、助手として、少年を連れて行くしかなかったというわけだ。

「ボガード、相変わらず、偏屈――」

　ぼそりとそういったのは、魔法使いのメルンだ。

　現在、フランデル王国はゼーヴァ帝国に、魔道研究において大きく差をつけられている。その差を埋めるべく、王国は在野の魔法使いの確保に躍起になっている。この娘っこは、自分を探している連中がごろごろいる現状に恐れをなし、しばらくヴェルダばあさんの許にいるはずだった。

　にも関わらず、彼女がふらりと『太陽と真珠亭』に姿を見せたのは、昨日の晩だった。

「――明日、出るんでしょう？」

　そう問うてきた。

　とぼけても無駄だろう。俺は「そうだ」と素直に答えた。

　また、ババアの予言でも聞いてきたに違いない。

「わたしも、王都へついていく」

「理由は、聞かせてもらえるのだろうな」

　こいつの立場からすれば、わざわざ敵のお膝元に乗り込むようなものだ。俺にはその心境が理解できなかったのだ。　

「多分、ボガードのためになる、から？」

「――俺に聞くな。要するに、詳しい事はわかってないということか」

　例によって、あの婆さんの差し金か。それにしても、こいつの魔法が必要になるほど、ダーリエルには物騒なことが待ち構えているということか。

　初めての王都ということで、俺も多少浮かれているところがあったが、こいつは気を引き締めないといけないようだ。

　俺がそう思った矢先だった。

　馬車が激しく動揺し、俺はあやうく頭からメルンの胸元へ突っこむところだった。馬がいななき、御者はののしり声をあげながら、それをなだめようと試みている。

「御者、なにごとだ？」

「へえ、横からぶっつけてきたやつがいるんでさ」

「何――？」

　俺は窓を覗き込み、周囲の様子を確認した。するとこちらよりやや後方で、同じようにスピードを緩め、ふらふらとよろめいている馬車がいる。前方に馬車の影はなかった。街道は２台が通れるほどの広さはない。

　導かれる結論はひとつ、この馬車が、俺たちの乗った馬車を追い抜こうと、無茶な運転をしてきたのだ。結果、馬車同士が接触するという事故が起こったというわけだ。

　馬車はふらふらとよろめいて、街道わきに静止した。

　御者によると、少し馬を落ち着かせる必要があるという。俺は地に降り立った。向こうの馬車も、同様の措置をしていたからだ。

　おれは、あちらの馬車へと近寄った。なにしろ、こんな乱暴な運転を仕掛けてきたのだ。あちら側の御者の、独自の判断とは思われない。おそらくは、内部の誰かが、「追い抜け」と、無茶な指示をしたに違いないと俺は推理したのだ。

「おい、こんな乱暴な指示を出したのは、誰だ」

　俺は、つとめて冷静に呼びかけた。

「オレだ――」

　中から降り立ったのは、男ではない。

　女性だった。それも、ただの女性ではない。俺の身長は１８０センチを多少超えているのだが、彼女の目線は、俺とほぼ同じ位置にある。こんな女性に、俺はこの世界で出会ったことがなかった。

　飾り気のない平服を身にまとった彼女は、両袖を引きちぎり、肩のあたりまで見せている。その両腕の筋骨隆々なことも驚いたが、その貌が、誰かに似ているのにも驚いた。

「ちょっとばかりぶつけたぐらいでイチャモンつけようってのかい？　随分とケツの穴の小さな男だね」

　誠意の欠片も感じさせない口調で、彼女は言った。

「俺の世界では、ぶつけた方が悪い。大抵はな」

「やっぱり、あんたが噂の『カミカクシ』だね」

「――ほう、俺はそんな有名人になっているのか？」

「識っているさ。『白い牙』に所属してるっていうコネだけで、代表選手に選ばれた、ずるい野郎だってね」

「おかしいな」

「なにがだい、コネ男」

「俺とお前は、初対面なはずだがな。――にも関わらず、こうも強烈な敵意をむき出しにされるとは」

「あんたにはなくても、こっちにはあるのさ。オレの姉さんに恥をかかせたんだ、生きて王都へ行けると思うなよ」

　その言葉で、俺はようやくピンときた。

　黒髪黒瞳、肌は褐色で、どことなく見覚えのある顔――

「そうか、お前はレミリアの――」

「そう、妹のラーミアさ。――聞いてるよ。あんたがギルドで姉さんに恥をかかせたってね。断じて許すわけにはいかないよ」

「あの一件だけで、俺を追ってきたというのか。随分と執念深いじゃないか。そんな性格じゃ、モテないぜ」

「減らず口はそこまでだよ。あんたは王都にたどり着く前に、ここで死ぬんだ」

「やれやれ、女性を殴る趣味はないんだがな」

「オレは逆さ。男を殴るとスカっとするよ」

　彼女の双眸に、剣呑たる鈍色の光芒が宿った。

　仕掛けてくるな。俺は判断し、アップライトの姿勢をとった。

　まだ、たがいに蹴りも拳も届く距離ではない。

　彼女は両拳を前に突き出し、半身の姿勢をとっている。

　打撃系だな――ならば、やりようは無限にある。

　俺は一歩、距離を詰めた。

　相手も臆する様子はなく、一歩詰める。

　互いが、打撃の制空圏に足を踏み入れた瞬間だった。

「その勝負、待った――っ！！」

　向こうの馬車から、転げるように出てきた人物がある。

　俺はそいつの顔をみて、ぎょっとした。

　陽光にきらめく金髪の下に、懐かしい顔があった。

　その男は、俺とラーミアの間に割って入るように駆け寄ると、両手を広げて互いの攻防を阻止しようとしている。俺は思わず声をかけた。

「――お前、アリウス・マクガインか？」

「そうだ、久しぶりだな、ボガード」

　間違いなかった。かつて俺とパーティーを組み、ともに巨大漆黒狼(レア・ムアサドー)を倒した男、アリウス。そんな彼が、なぜここにいるのか。　おれは軽く混乱して、尋ねる。

「なぜ、お前がこんなところにいる？」

「それはな、このラーミアが、俺たちの団『蒼き獅子』からの代表選手だからだ」

「こいつが、代表――？」

「余計なことをするんじゃないよ、アリウス」

「馬鹿か。試合前の代表選手同士のいざこざはご法度だ。それ以上やってみろ、俺はすぐさまアコラの町へトンボ返りをして、お前の行動を報告し、代表の座から降ろさせるぞ」

　ラーミアは露骨に顔をしかめ、

「これだから男ってのは……」

　と、毒づくと、戦闘態勢を解き、自らの馬車へと足を向けた。

　その足が途中でとまると、背中越しに、

「あんたへの復讐は諦めたわけじゃない。オレと当たるまで、誰にも負けるんじゃないよ。あんたはオレが殺すんだから――」

「激励と受け取っておくよ」

　フン、と鼻を鳴らして、彼女は馬車へと乗り込んだ。

　やれやれ。まだ王都へ到着する前だというのに、これだ。

　退屈だけは、しなさそうだな。

　俺は軽く微笑み、自分の馬車へと身をすべらせた。

『押しかけ弟子』その５をお届けします。

次話は木曜を予定しております。