79/145

その２

「……ん、誰だ……？」

　俺は人の気配を感じて、ベッドから身を起こした。

　すでに陽は昇っているが、俺はいつもの時刻に起きれなかった。どうやら肉体は、連日の過酷な激務に参っていたようだ。

　久しぶりの定宿である『太陽と真珠亭』に還ったことで、心身ともにすっかり安堵してしまったところもあるだろう。俺は寝ぼけ眼ながらも、反射的にベッドの傍らにある剣へと手を延ばした。

「あ、おはようございます、ボガードさん」

「……誰だ？」

「僕です、一番弟子のソルダ・スランです」

「俺に弟子はいない。そこで何をしてる？」

「お部屋の掃除をしております」

「誰がそんなことを頼んだ――」

　俺の声は、ちょっと険があるな。我ながらそう思った。

　それも仕方のないことだ。このソルダ・スランという少年は、かつてフォルトワ・リバロという男の侍従をつとめていた少年なのだ。フォルトワは、あの神田蒼月(かんだそうげつ)の弟子ということが、今ではわかっている。

　決して気を許していい相手ではない。

「まあまあ、もうちょっとで終わりますから」

　少年の声は、そんなことはおかまいなしに朗らかだ。鍵を掛けていたにも関わらず、平気で俺の部屋に入ってこれるのは、メイか親父さんかが、この少年に合いカギを渡しているのだろう。

　つまりこのソルダという少年は、俺のいない間に、そこまでふたりの信頼を勝ち得ているということになる。状況的に不利だなと、俺は思った。

　このままなし崩しに、弟子入りを許す流れだけは避けなくてはならない。俺は仏頂面で、彼のきびきびと動く姿を眺めている。慣れているらしく、俺が自分でするより手際がいい。

「お掃除の邪魔ですので、この槍、少し動かしますね」

「止めろ――っ！！」

　俺の喉から、思わず、大きな声がほとばしっていた。

　ソルダの身体がすくんだ。電流が走ったように、出した手を引っ込める。

　この少年にとっては、ごく普通の槍にしか見えないだろう。

　だが、俺にとってはそうじゃない。

　槍に命を懸けたひとりの男が、死の間際に俺に託した、大切な槍なのだ。その価値も識らぬ人間に、勝手に触られたくはない。

　ソルダ少年は、怯えたような目で俺を見ている。俺はできるだけ平静に聞こえるように、今度は静かな声で告げた。

「そいつに、触るな。わかるか――？」

「は、はい……」

「ならいい。以後、気を付けてくれ」

　気まずい沈黙が俺の部屋に漂った。

　掃除が終わるや、少年は一揖(いちゆう)して部屋を出て行った。かなりの急ぎ足で。

　ひょっとしたら、泣かせちまったかもしれねえな。

　ちょっと大人げなかったんじゃないか、ボガード。頭のどこかからそんな声が聞こえる。いや、仕方なかっただろう――？　そんなささやき声も聞こえる。

　俺がそんな自分の良心の呵責と闘っていたときだ。沓音荒く、部屋に入ってきた人物がある。

「ちょっと、コラ、ボガード！！」

　俺に対してこんな言葉遣いをする女性はひとりしかいない。むろん、メイだ。

「なんだ。藪から棒に」

「なんだじゃないでしょ、あんた、あの子に何をしたの？　涙目で走り去っていくのを見たわよ」

　やれやれだ。彼女はソルダ少年を泣かせた俺に対し、激しい義憤を燃やしている。こいつを説得するのは難しそうだ。だから俺は、はなから説得を諦めて、こういった。

「あの少年が、この槍を勝手に触ろうとした。――だから俺は怒った。それだけだ」

「そんな古びた槍に、どれだけの価値があるっていうのよ」

「どれだけの価値もないだろうな」

「だったら――」

「だが、俺にとっては、何にも代えられぬ大切なものだ。地上に一本しかない槍なんだ。だから無断で触れる奴は赦さない。それだけだ――」

　それからのメイの剣幕は見ものだった。俺に対し、あらん限りの罵声を浴びせかけてきたが、俺はそれ以上は反論することなく、無言で部屋を後にした。感情的になった女性と口論をして、勝負になるはずがない。それだけは経験上、心得ている。さっさと退散したほうがマシというものさ。

　俺は憂鬱な気分で、宿を出て傭兵ギルドへと向かった。

　それにしても、だ。せっかく長い旅路から帰ってみれば、押しかけ弟子に、メイの怒りか。しばらく宿に帰るのは止めておいたほうがよさそうだ。

　俺は思わず太い吐息を漏らして、ギルドの扉をくぐった。

　ここの賑わいは相変わらずだ。どすのきいた笑い声、男たちの酒臭い唄が、それぞれの丸テーブルから流れてくる。無骨な足が、床でリズムを刻む。酒の入った杯が宙でぶつかりあい、音楽的なまでの騒音を奏でている。

　ここは変わらねえな。年中いつでも宴会だ。

　そう俺が感慨にふけっているときだった。

「ボガードさん、お久し振りです」

　不意に眼前に美女が出現したので、俺はおどろいた。よくよく見れば、いつも受付に収まっているエルフの女性ではないか。

――名を、何と言っただろうか。

「お忘れですか、ソーニャ・アルファラオンです」

「そうだった、すまない、ソーニャ」

「本当ですよ、ボガードさんの世界はどうだったか知りませんが、こちらの世界で女性の名を忘れるのは、かなりの失礼にあたりますからね」

　彼女はわざとふくれっ面をしてみせ、俺をたしなめた。　

　いいや、名を忘れるなんて、あちらの世界でも当然失礼さ。俺は素直にそういうべきだったかもしれないが、一日に何度も女の子に怒られるのは御免だった。

「そうか、以後気を付ける」とだけ、告げる。

「そうです、気を付けてください」

「――で、わざわざ受付からここまで出迎えてくれたんだ。何か、俺に話があるのだろう？」

　俺が水を向けると、彼女は「そうそう」と手を叩き、

「実はボガードさんにお知らせがあるのです。ボガードさんのランクは上がっています。現在はランク６となっておりますので、依頼を受ける際にはお気を付けください」

「……どういうことだ？　俺はこの一ヶ月というもの、まともに依頼を受けていないんだぜ」

　不可解なことだった。以前、俺は一気にランクが上がったことがあったが、あれはあくまで特例だったはずだ。様々な依頼をこなし、細かい成功を積み重ね――その功績により、ランクというものは上がるものじゃないのか。

「それはですね――」

　ソーニャ嬢が、説明をしてくれようとした矢先だった。

「待った、そこから先は、俺が説明しよう」

　ひとりの巨漢が、丸テーブルの一つから立ち上がった。

　短く刈り込んだ、金色の髪。万人を惹きつける、その笑み――懐かしささえ感じさせるその大男は、ゆっくりと俺の前へと歩み寄ってくる。

「久しぶりだな、ボガード」

「ああ、久しぶりだ――」

　この男こそ、俺の所属する傭兵団『白い牙』の団長、ダラムルスその人だった。

「立ち話もなんだ、そのへんで座って話をしようか」

　団長からの誘いに否やはない。

　俺は無言で頷き、彼の背中を追った。

　胸中に、多少の不安を抱えながら――。

非常に遅くなりました、すいません。

『押しかけ弟子』その２をお届けします。

次話は翌月曜を予定しております。