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その６

『――貴様には、世話になったな、ボガードよ』

　黒衣の魔術師、ジュラギは、相変わらず黒曜石の玉座に腰を下ろしたまま、俺にそう告げた。

　すでに謁見の間の四方の壁は、元のようにつやつやとした光沢を放ち、かすかな罅割れも見いだせない。いかなる魔法を使ったのか、それとも一流の職人でも雇っているのか。俺には判断するすべはない。

　メルンは俺の横にいて、ゾンバイスは扉の横で、敵の侵入を防ぐ衛兵のように、静かに佇立している。どことなく、見慣れた構図だ。

　いつもと同じ立ち位置に見えるが、そうではない。

　変化があった。

　ジュラギの傍には、ラーラが寄り添うように佇立している。

　彼女はジュラギの拳の上に、そっと掌を重ねている。

　ジュラギの眼光は、いつものように鋭いが、顔つきは違っていた。

　これまでの彼は、常に切羽詰まったような表情を浮かべていた。まるで、いつか切れそうなタイトロープの上を歩いているような、ぴいんと張りつめていた緊張感――それが薄れている。

　ジュラギは笑みさえ浮かべて、傍らのラーラを見やる。

　それに応えるように、ラーラもまたジュラギを見る。

　まったく、見るに堪えないアツアツぶりだ。

　いつもなら、他所でやってくれという感想しか抱かない俺だが、今回は大目に見ることにした。せっかく雨が降り、地が固まったのだから。

「俺は世話した覚えはないがな」

『まあ、そういうな、お前にはいろいろと迷惑をかけてしまった。しかし、俺の真意を知られたからには仕方がない。どうだ――』

「どうだ、とは？」

『そのアクマヤナギを渡してさよならというわけではなく――このジュラギに雇われてみぬか』

「俺が、お前に雇われるのか？」

『そうだ、お前の本業は傭兵なのだろう？　実はこのジュラギ、魔法を遣うほかに、魔道具の開発も手掛けておるのだ。その収入で、それなりの給金は支払うことができる。少なくとも、吝嗇(けち)という言葉とは無縁な男であると思うぞ』

「そいつは識ってる。つい最近、その魔道具とやらを装着したお前と闘ったばかりだからな――」

『そうだったな、失言だ』

　ジュラギはふっと微笑んだ。いい貌だ。

　これまでの彼とは、明らかに雰囲気が違う。

　いい意味で、余裕が感じられる笑みだ。

「ありがたい言葉だが、俺にはまだ、やるべきことがあるんでな」

『やるべきこと――？』

「お前がくれた、このアクマヤナギの粉で、俺は強くなる」

『その後では、いかぬのか』

「いかんのだ。俺はもっともっと強くならなくてはいけない。お前のところで雇われることは、安定を意味しているが、技術の向上とは無縁の環境になる」

『このジュラギの魔道具制作に協力してくれれば、それなりの強さを得ることができよう』

　おれは、ふるふると首を振った。

「そういうことじゃない。俺はこの身ひとつで、強くならなくてはならないんだ」

　ジュラギはしばらく俺の瞳を見つめていた。

　俺も黙ったまま、やつの顔を見返した。

　気まずい沈黙を打ち破ったのは、俺のほうからだ。

「俺は、お前から見ると、矮小な存在かもしれん」

『――――？』

「お前やメルンが、戦場でひとたび杖を振るえば、天災級の攻撃力を発揮することだろう。俺の拳で殺傷できるものは、たかが知れている」

『そう、おのれを卑下するものではない』

「卑下じゃないさ、歴とした事実というやつだ。だが、俺はそれでいいんだ。俺が魔法と張り合う必要はない。この五体で何が成せるか、それを試したい。俺は俺の限界に挑みたいんだ」

『――なるほど。それがお前の信念というわけなのだな』

「信念――そんないいもんじゃないさ。単なるこだわりだ」

『そうか、残念だな。お前の腕ならば、大いに役に立ってくれると思ったのだが。――ならば、再びこの３人で、魔女狩りどもの雇った刺客を始末していくしかあるまい』

「そのことだがな。ジュラギ――お前は一度、ヴェルダの元へ戻ってはどうだ？」

『なぜだ。それではせっかくの罠が台無しだ。この漆黒の城は、あくまでわが師、ヴェルダの敵を始末するために用意したものだ』

「そうです、それこそ、私たちの努力のすべてが無意味になる」

　不意に、扉の横に立っていた、ゾンバイスが口を挟んできた。

「近隣にある村に買い出しに出かけるとき、私は、わざと自分がヴェルダに仕えるものだという噂を広めました。魔道具を欲して買い求めに来る商人にも、同じことを吹き込みました。あたかもこの城とヴェルダが関係しているように思わせて。――すべては、この城に魔女狩りを引き寄せるためです」

「だが剣は、個として剣であるわけではないだろう。振るう人間がいてこその剣だ」

『何がいいたい？』

「剣は鞘に収まるべきだと言っているのさ」

『馬鹿な、今更なにを……』

　ジュラギは両眼を閉じ、小さな声でつぶやく。

『……心の奥にどのような想いがあったにせよ、このジュラギは一言も告げず、師の元を離れたのだ。勝手に2人の部下を連れてな。ヴェルダは偉大なる魔法使いとはいえ、老齢だ。さぞかし、難儀されたことであろう……。そのことを思うと、とても戻るなどとは言えぬ』

「なぜ、真意を伝えなかった？」

『わが意を伝えれば、師は決して賛同しないことがわかっていたからだ。だから独断で動いた。赦されることではない』

「おれは、ヴェルダとは一度逢っただけだ。それほど親しいとは言えない。――だが、そこまで狭量な人物には見えなかったぞ」

『義理の問題だ。このジュラギ、そこまで厚顔無恥ではない』

「――そのことだけど」

　さっきから、まったく無言で俺たちのやり取りを見つめていたメルンが、不意に口を開いた。ごそごそと、懐から何かを取り出している。

「これを、お師匠から預かってた」

　そういって、ぎゅっとジュラギの手に、それを握らせた。

　不審そうにジュラギは、渡された木の枝を見つめている。

「その棒きれは――？」

『このジュラギの最初の杖だ』

「魔法使いは、力が増大するごとに、徐々に大きな杖へと取り換えていくのです。まあ、見栄で大きい杖を持ち歩いている魔法使いもいますがね。そういう人間はたいてい、実戦でボロを出すことが多いです」

　ゾンバイスが横から説明をしてくれた。

　ジュラギは懐かしそうにその杖を掌で転がし、しばし無言で眺めている。昔の想い出にでも浸っているのだろう。

　その細められた目が、不意に見開かれた。

『――思いだした。師はかつて、この杖をジュラギへ与えたときにこう言われた。“なにかに突き当たったときは、故郷に戻ってきな”と。そのときは、深く考えなかったが……』

「ですが、孤児である我々には――」

『そうだ、故郷はない。だが師はこうも言われた。“故郷とは、地域のみを差す言葉じゃない。還るべき家だよ”と――』

　ぎりっという音がした。

　ジュラギが何かに耐えるように、歯を食い縛っているのだ。

『“おまえたちの家は、あたしだ。家の扉は、いつでも開いているよ”――そのときは単に、魔法使いとしての心得のことだと思っていた。だが、そうか、そういう意味で……』

「私は、勝手に出て行ったあなたたちが許せなかった。裏切り者ってすら思ってた。でも、お師匠様はちがった。――常々、こう言っていたよ」

『なんと言っておったのだ？』

「あれは、私たちのために出て行ったのだから、怒っちゃだめだよって」

『む、ぐう……』

　ジュラギは絶句し、つうっと両眼から涙を零した。

　ついに堪えきれなくなったのだろう。

「剣は鞘に――ですか」

　ラーラは、やさしくジュラギの背をさすりながら、その言葉を舌の上で転がすようにつぶやいた。

「とても良い言葉ですね」

「そんなに褒めないでくれ――」

　俺は顔をしかめて、そう答えた。

「褒められると、赤面するタチでね――」

　まったく、柄にもない言葉を吐くと、このざまさ。

大変お待たせしました。第６話、ようやく完成しました。

今回はいろいろあって申し訳ありません。

次話は木曜にお届けする予定です。