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その５

　黒曜石の間を、白けた沈黙が支配していた。

　風はなく、よどんだ空気だけが澱のように漂っている。

　ラーラとメルンは、互いの瞳を見つめあい、ジュラギは怒ったように中空を睨んでいる。グルッグズは静かに笑みを浮かべたまま佇立し、場の雰囲気を壊すまいとつとめているようだ。

　ゾンバイスの姿はない。気を利かせたつもりか、人間体に戻りにいったのか、おそらくその両方だろう。

　それぞれに、それぞれの複雑な人間関係がある。一言では言い表せない感情が、水面下で行き交っているのだろう。そんなしがらみとは、一切無縁なのが俺だ。

　俺は肉体が弛緩するのを恐れ、静かに呼吸を整えている。

　呼吸を整えつつも、俺の意識はここになかった。　

　俺はしばらく、この漆黒の城の住人となっている。その間、外の風景を見ていない。外に月が出ているのかどうか、ふと気になっていた。

　呆然と突っ立っているメルンを見ていると、こいつが勝手に俺の部屋に侵入していた晩のことを思い出す。あのときのこの女は、月の光を存分に浴び、まるで妖精のような、摩訶不思議な存在に見えたものだ。

　今は、随分とちっぽけに見える。

――まあ、仕方のないことかもしれない。

　彼女にとってこの３人は、仇敵といっても過言ではない。恩知らずにも師ヴェルダを裏切り、何も語ることなく出て行った連中なのだ。

　ラーラのことをメルンは「お姉さん」と呼んだ。

　種族が違うにも関わらず。

　推察するに、昔は姉妹のように、とても仲の良いふたりだったのだろう。その誤解が、ふたりの住んでいる距離のみならず、心の距離をも大きく遠ざけた。

　ラーラは、積極的に語るタイプではない。

　メルンも、どちらかといえば変人タイプだ。言葉が足らず、誤解を受けることも多い。そんなふたりが言葉で互いの行き違いを埋めるのは、不可能に近い事だっただろう。

　交差する互いの瞳に、敵対の色はない。

　誤解がとけたとはいえ、すぐさま心の距離が埋まるとは思えない。だが、お互いを隔てていたものは撤去されたのだ。これからもう一度、良好な関係を築いていけばいいのさ。

「それでは若、ワシはこれにて失礼しますぞ」

　重い沈黙を破ったのは、グルッグズの一言だった。

「若だと？　俺はどこぞの殿様か？」

「ボガド殿の名前は、ワシの舌では結構発音しにくくてのう。若のほうが、よく似合っておるかと思いましてな」

「よくコロコロと、人の呼び名を変える男だな。最初に出会ったときは若いので、次はボガド殿、今度は若か」

　グルッグズは愉しそうに、ニッと笑うと、

「短くて、一番呼びやすいかと」

「――もういい、勝手にしてくれ」

「はっ、勝手にします。――若」

　グルッグズは恭しく頭を下げ、

「次に会う時まで、ご壮健なれ」

　と、一言告げた。

『待て、勝手は許さんぞ――！』

　ジュラギの叫び声も、この男の動きを止める役には立たたなかった。彼はこの部屋の唯一の風となり、消えた。次に会うときは、敵か味方か――。

　味方のほうが、楽しいよな、やはり。

　俺がそう考えていた時、ジュラギは激高した叫び声をあげて、俺にひとさし指を突き付けた。

『――ふざけるな。ふざけるなよ、貴様。あの男を生かしておくなという言葉が聞こえなかったのか？』

「聞こえていたが、俺はお前の部下ではない。従う義理は微塵もない」

『もはやこのジュラギ、赦さぬ。今思い知った。貴様はやはり倒すべき敵だ、とな』

「ほう、ではどうする？」

『――先ほどの勝負の続きをするぞ』

「まだ、そんなことを言っているのか」

『ジュラギと貴様の勝負は、まだ決着が着いておらぬ』

「胴廻し回転蹴りという技はな、縦回転と横回転がある」

『――――？』

「俺が得意としていたのは縦回転のほうでな」

『待て、なんの話だ』

「先輩からは、床に落ちたコインを拾うような要領で回転しろと教わったよ」

『貴様、このジュラギの問いに答え――』

――こんなふうにな。

　俺は後輩に指導をつけるように、いま語ったような要領で、ジュラギの顎先目がけ、縦の胴廻し回転蹴りを見舞った。

　いい足ごたえを感じた。

　ジュラギは、グルッグズにすくい蹴りを食らったとき同様、ひっくり返されたカエルのように、無様に仰向けになった。

　こいつがいかに、高性能の装甲を身に着けていようが、こいつを見切るには並の反射神経では無理だ。これまでそれを可能にしていたのは、あのヘルメットに秘められた機能のお陰だということが、グルッグズとの一戦でおおよそわかった。

　あとは、実践だ。

　ジュラギが、グルッグズの一件を不満に思っていたことは理解していた。だから、俺はひたすら呼吸を整えていたのだ。こいつが激高し、襲い掛かってくる瞬間、対応できる自分であるように。

　そして、哀しいほど、この男は隙だらけだった。

　魔法使いとしての力量は、この男はずば抜けているに違いない。だが、ひとりの闘士として、ジュラギは並の人間の身体能力しかもっていないということだ。

　彼がヘルメットを装備するのを悠長に待っているほど、俺はお人よしではない。俺たちがやっているのは、競技ではなく、仕合だからだ。

　だから一瞬で斬って落としたのだ。

　ジュラギは、立ち上がろうともがいているが、俺の一撃をもろに食らって、簡単に立ち上がれると思わない方がいい。手加減はしたが、本来なら気絶していてもおかしくはない。

　だが、ジュラギは懸命に立ち上がろうとしている。

　なにが、この男にここまでさせるのか。

　わからない。

　わからないが、相手に闘う意思がある以上、俺は手を止めるわけにはいかない。おれはゆるりとジュラギへ向かい、一歩を踏み出した。

　その間に、立ちふさがる人物がいる。

　獣族の美女、ラーラだ。

　相変わらず表情の読めない顔で、俺の前に立っている。

「そこをどけ――」

「どきません」

「これは、男と男の勝負だ。邪魔をするな」

「勝負はつきました。これ以上の蹂躙は無意味です」

『ラーラ、そこをどけ。このジュラギの勝負の邪魔をするな』

　ラーラは静かに、だが確実に固い意志を持って首を左右に振った。

「いいえ、どきません」

『なっ、貴様――？　このジュラギの命令に背くというのか』

　ラーラは無言で、ぐっと唇を噛みしめている。

　ようやく彼女の鋼鉄の仮面が砕けたな。

『もういい、貴様はクビだ。どこへなりと行くがいい――』

「ジュラギ、おまえ――」

　俺がラーラの脇をすり抜けようとすると、彼女はなおもすがりつくように、俺を制止してきた。けなげだな、この娘は。

　必死になって、この俺を止めようとしている。

　彼女がどんな想いで、俺の前に立っているか、鈍い男と言われている俺でもわかる。俺は彼女の手を、できるだけやさしく解いていく。　

　ジュラギを殺すつもりはない。

　それをできるだけ、瞳で伝えたつもりだ。

　彼女は理解を示したようだった。

　ラーラは頷き、おとなしく俺を通してくれた。

　俺は大股で、倒れているジュラギのそばに近寄った。

『そうだ、殺るなら、とっとと殺ればよい』

　俺はジュラギの頭をつかんで上体を起こすと、軽く頬を張った。

　あくまで軽くだったが、音は黒曜石の間に響き渡った。

『――なんのつもりだ？』

「いい加減、眼を醒ませ。彼女がどんな想いで、俺の前に立ちふさがったと思っている」

『このジュラギ、師のヴェルダに命じられ、幼少期からラーラに魔法のなんたるかを叩き込んだ。言ってみれば、彼女の師はヴェルダではなく、このジュラギだ。だから、師の危機を弟子が救うのは当然――』

　それでラーラは、ヴェルダのことをおお師匠様と呼び、ジュラギのことはマスターと呼ぶわけだ。なかなか面倒な人間関係だ。

　だが、この際、それは関係ない。

　俺はもう一度、この男の頬を張った。

「不正解だ。彼女はお前のことを師として護ったわけじゃない」

『――なに！？　では他に何があるというのだ』

「愛しているからです」

『なんだ、と――？』

「愛しているから、お護りするのです」

『い、いつからだ、貴様――？』

「ずっと前からです。ええ、ずっと前から――」

　このとき。初めて俺は、ラーラの笑顔を見た。

　重い、10月の空のような曇天から覗く、月の光。

　それは月光のような、美しい笑顔だった。

遅くなりましたが、『剣は鞘に』その５をお届けします。

次話は、木曜日を予定しています。