74/145

その４

「――な、なんだと！？」

　唐突なグルッグズの弟子入り願いに、俺は驚きを隠せなかった。

「どうしてそういう結論になったんだ？」

　そう問わざるを得ない。　

「ボガド殿はワシの迷いを、一刀両断にしてみせた。お陰で長年の迷妄から醒めた想いだよ。確かにワシは、長いものに巻かれることで、この腸(はらわた)を焼くような苦痛から逃れようとしていたのだ」

「だが、俺の弟子になるということはどうなんだ。寄りかかっていた樹から、新たな樹へと乗り移るだけじゃないのか？」

「似ているようだが、違う。ワシは初めて自分の意思で、新たな生き方を選んだのだ」

「ふむ――」

　確かに、グルッグズの顔つきは、先ほどのしょぼくれた表情から一変している。生きなおしてみろと、俺は自分自身に言い聞かせるように、この男に告げた。

　それですぐ、人が変われるほど、簡単なものではないだろう。

　だが、この男はその叱責を糧に、新たな一歩を踏み出そうとしているのだ。その気持ちに水を差すのは野暮かもしれないが、俺はやはり、師匠という柄じゃない。

「弟子入りというのは、やめてくれ」

「しかし、ワシは――」

「ただ、ダチって線はどうかな」

「ダチ――つまり友達ということか」

「そうだ、それならいいだろう」

「それも面白い。わかり申した。これよりワシはボガド殿のダチとなって、あなたの周囲の脅威を排除して回るとしよう――」

「……そいつは少し、ダチの概念とは違うんだがな」

　俺は難しい顔つきをしていた。

　だが、内心は失笑しそうなのを堪えていたのだ。

　とるものもとりあえず、この男は歩くことを選択したのだ。ならば、俺としてはその歩みを見守るしかない。

『待て――』

　怒りに満ちた、低い声が背後から響いた。

　声の主は誰か、問わぬでもわかる。

『そんな茶番、このジュラギが許さぬぞ』

　鋭い目つきを、さらに険しいものに変えた、ジュラギが俺たちへと接近してくる。グルッグズは、土下座の姿勢からすっくと立ち上がり、戦闘態勢に移っていた。

　またも死闘再現というところで、俺はふたりの間に立ちふさがった。

「許すも許さないも、あの妙なスコープのない今のお前では、この男には勝てないだろう。どうしようが、この男の勝手だ」

『黙れ！　その男をここから出せば、こいつは他の魔女狩りに告げ口をするだろう。さすれば大挙してこの城に、敵が殺到する。それだけは阻止せねばならぬ』

　ジュラギの口調は荒い。口から、炎が飛び出てくるかのようだった。

『ゾンバイス、ラーラ、貴様らも手を貸せ！　この男を抹殺するのだ！』

　そう言われたふたりは、明らかに困惑している様子だった。

『メルンもだ！　これはババアの命に関わることなの――』

　いいかけて、ジュラギはハッと口をつぐんだ。

　俺は端から、この不自然な黒い城に違和感を抱いていた。まるで人を翻弄するかのような迷いの森。それでいて、緑に満ちた森の中に、ぬっくと佇立した城は、黒々と大きく、目立っていた。

　まるで人を寄せたいのか、それとも迷わせたいのか――

　そのちぐはぐさは、このジュラギの迷いを現したものなのじゃなかったのか。

「ジュラギ、お前、この城は、ババ――いや、ヴェルダのために築城したものなのだろう？」

「どういう意味？」

　メルンが今一つ、飲み込めない様子で尋ねてきた。

「この男は不器用そのものなのさ。お前は魔女狩りをこの黒い城へおびき寄せようとした。それは師匠、ヴェルダを護ろうとする一心だったからだろう」

『ハハハハ、くだらぬ』

　ジュラギは、大きく哄笑してみせた。

　しかしその声には、どこか力がない。

「俺は不自然に思っていた。ヴェルダはまるで人目を忍ぶように、ひっそりとへんてこな場所に居を構えていた。あれは魔女狩りを避けるためだと思えば納得ができる。だが、おまえはどうだ。まるで俺はここにいるといわんばかりに、目立つ黒い城などをおったてて暮らしている」

『生き方が違うというだけだ』

「くだらん言い訳はもうやめておけ」

「ふむ――」

　グルッグズは、記憶の糸をたぐるように宙を睨んだ。

「ワシも、魔女ヴェルダの命を獲るように、というのが組織の最優先事項だと聞いたことがある。だが、彼の者は居場所を転々と変え、居をつきとめられない――。しかし、この黒い城の存在は、かねてから噂になっておった。ヴェルダに繋がる者が、ここに居を構えておるらしいという」

『たまたま、このジュラギの好みが目立つ黒い城だった、それだけだ』

「もう、やめでくだざい。ジュラギざま」

　見かねたゾンバイスが口をはさんだ。

「おでがあなだにつき従ったのは、師匠を心から思う、あなだの気持ちに賛同じたからです。だからごそ、おでの恩人であるヴェルダざまから離れ、あなたざまに付き従った」

『ゾンバイス、貴様――』

「私もそうです。マスターは、いつでもおお師匠さまの身を案じていた。おお師匠様と共に居を転々としていたときから語っていました。『俺は、ヴェルダ師をこの状況から救いたい』と――」

『ラーラ、貴様までもが』

「お姉さん、どうして……」

　メルンは瞳は、洞窟のように暗い。

　唐突に突き付けられた真実が納得できないようだ。

「どうして私には、本当のことを教えてくれなかったの」

「ごめんなさい。メルン。あなたは正直すぎて、おお師匠様にすべてを語ってしまうかもしれない。それにあなただけはせめて、おお師匠様の許に残っていてほしかったの。裏切り者になるのは、私たちで十分だから――」

「姉さん……裏切り者じゃなかった。私の勘違い……」

　呆然とした表情で、メルンはつぶやいている。　

「まったく、話にならないな」

　要するに、俺をゾンバイスと闘わせたのも、ジュラギ自身が闘ったのも、そういうことなのだろう。俺との戦闘データが欲しかっただけなのだ。

　魔女狩り撃退のために造られた、いわばエサであるこの黒い城。

　ジュラギは、このエサに向かって襲い掛かってくる連中を仕留めるためには、各々が持っている力ではまだ不足と考えていた。

　そこでノコノコと師の使いと称して現れた、この俺。　

　ジュラギは俺の身のこなしから、そこそこ使いそうな男だと判断したのだろう。よい戦闘データが取れると考えたのだ。

　そこでまず、俺にゾンバイスとぶつけた。

　それで造り出したのが、いま、この男の装着している不格好な装甲というわけだ。おそらくは、俺との戦闘後は、さらなる改良を加えるつもりなのだろう。

　なんのために――？

　すべては、ひっそりと魔女狩りに怯えて暮らす、ヴェルダのために。

「おまえら全員、不器用すぎるだろう」

　俺はぼりぼりと頭を掻いて、つぶやいた。

『剣は鞘に』その４をお届けします。

次話は、翌月曜日を予定しています。