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その３

「――いやあ、負けたのう」

　グルッグズは全身を、縄でぐるぐる巻きにされている。

　それでも彼は、快活に笑った。

　彼の容貌は、魁偉――いや、怪異のひとことに尽きる。だが俺は、いい顔をしていると何となく思った。憑き物がとれたかのような爽やかさを感じさせる。そんな貌になっていた。

「若いの――教えてくれ」

「何をだ？」

「どうやってワシのすくい蹴りを見破った」

「ほう、あの技はすくい蹴りというのか」

「うむ。ワシの姿は隠形で見えなかったはず。なのに、お前はあのすくい蹴りをかわすどころか、逆に使ってきた。ワシはこれまで、そのような相手と巡り合ったことがない。どうやったのだ？」

「言葉で伝えるのは難しいが……」

　俺はやや、たどたどしく説明した。

　最初(はじめ)、俺は顎に膝を食らったと思った。――俺ならばそうするからだ。だが、膝を顎の高さまで突き上げるなら、跳ぶか、軸脚を延ばさなければならない。

　そうすると、組み合っている俺には伝わる。

　腕が引っ張られる形になるからだ。

　よほどの身長差がない限りは、不自然さでバレる。

　膝ではない。

　となると蹴りしかないではないか。

　しかし、がっしり互いに両腕を組み合った状態で、顎先へ蹴りなど出せるものなのか。そういう疑問はあった。だが、例えばバレリーナなら、脚をきれいに折りたたみ、すっと垂直に足を延ばすことができる。

　やってみたら、不格好ながら、できたというわけだ。

　しかし、すくい蹴りか。空手やキック、ムエタイにはない発想の蹴りだ。俺たちの蹴りは、一撃の技の破壊力を出そうと、全身のバネを使って打ちこむ。

　そのために前蹴りであり、回し蹴りがある。

　このすくい蹴りというのは、その発想がない。

　相手の不意を衝けばよいという蹴りだ。

　どちらかといえば古流の発想に近い。

　この技は初見であれば、ほぼ、よけることはできないだろう。だが俺は、先にジュラギがこの技を食らうのを見た。――さらには、この技を身に受けもした。

　普通ならば、あそこで喉首を掻っ切られて終わりだ。対戦相手さえ殺せば、この技の正体を識る者も消えるという寸法なのだろう。

　動画で相手の研究ができる、現代では通用すまい。

　だが、この異世界では、ほぼ敵なしの技ではないか。

「グルッグズ、お前の師は誰だ？」

「レダンという。もうこの世におらぬがな」

「このような技を使える者が、魔女狩りにはたくさんいるのか？」

　するとグルッグズは呵々大笑し、

「おらぬ、おらぬよ。この霹靂流(へきれきりゅう)忍法。遣えるものはみなくたばった。あとは取るに足らぬ出来損ないだらけよ」

「忍法だと――？　すると、お前の師は忍者か？」

「忍者？　我らをそう呼ぶとは、お前はカミカクシか、若いの」

「――まあ、そうだ。お前らの師匠は、カミカクシではないのか」

「わが師レダンはカミカクシではない。その大師もそうではなかった。開祖のみがそうであったと聞く」

「一子相伝の忍術というやつか」

「我らは代々、霹靂流(へきれきりゅう)を受け継いできたものの、術のすべては口伝。開祖のことすらも詳(つまび)らかではないのだ。ただ、開祖の名はトピ・コーヤマと申されたとか」

「飛び甲山――？　ふうん」

　アコラの町のミトズンは、200年ぶりのカミカクシが俺たちだという話をしていた。となれば、200年以上昔には、カミカクシは割といたわけだ。

　歴史にはあまりくわしくない俺だが、戦国とかの世には、忍者は実在したと聞いている。そういった時代にもカミカクシに遭った者はいるだろう――そのなかに忍者がいたとしてもおかしくはない。

　この異世界には、俺たちの世界では、とっくに失伝している徒手空拳の技が遺されている可能性は高い。

「すると、魔女狩りの最大戦力は、お前ということでいいのか、グルッグズよ」

「むろんだ。ワシ以上の使い手はおらぬ」

　悪びれもせず、むしろ誇るようにグルッグズは言った。

「そもそも、魔女狩りなどという連中は、異端なる存在だと聞いた。お前ほどの男が、なぜそんな連中に雇われているんだ」

　その問いを発した途端、さっきまで溌剌としていたグルッグズの顔が、急にしぼんだように見えたのは、俺の気のせいだっただろうか。

「昔話だよ、若いの――」

「聞かせてくれ」

「ある老人に、かわいい孫娘がいたとしよう。その孫が病弱な生まれで、薬師にも、治療師にも見放されるぐらい儚い生命力の持ち主だったら、お前ならどうするだろうな、若いの――？」

「――――」

「老人は、何としても孫を助けようとした。すると、ある連中が、『我らならば、その孫を助けることができる』と申し出てきた。老人はふたつ返事で応える。『ワシができることなら、なんでもする』とな――」

「それが魔女狩りか」

「そういうことかもな」

「それで孫娘は、助かったのか？」

　グルッグズは、しぼんだ顔のまま、首を振った。

「騙されたというわけか。それなのに、どうしてそんな奴らの言いなりになっているんだ」

「考えるのをやめたからだよ、若いの」

　俺はそのとき、グルッグズの目尻に、光るものを見た。

「若いの、その技術、どれほど鍛錬してきた」

「どれほど、とは――？」

「ワシを倒すほどの技量だ。一朝一夕では身につくまい。何年も、何年も、技術を磨き続けた日々があったはずだ」

　自然と俺の瞳は、グルッグズから離れ、壁面へと注がれていた。不格好に砕かれた、黒曜石の壁に――

　俺はいま、37歳だ。7歳から空手をやらされた。

　巨大な挫折を味わい、10年ほど空手から離れた。

　大雑把に差し引いたとしても、およそ20年近くの歳月を、空手に捧げてきた。その鍛錬の日々は、俺の今日に繋がっている。この異世界で、幾たびも俺の命を救ってくれている。

「わかるだろう、若いの。技術だけだ。技術に没頭する日々だけが、哀しみから救ってくれる。術の研鑽のみが、苦しみから解放してくれるのだ」

　その言葉には、確かに真実が含まれている。

　だが、どこか虚ろに響くのはなぜだろう。

　おそらくは――

「あんたのやってることは、連中と同じだよ」

「どういうことだ？」

「あんたは、最初は騙されて一味に加わったのかもしれない。――だが今はその嘘で、自分自身をも騙している。もう孫は還ってこない。だが、あんたは心の何処かでそれを拒絶しているのさ」

「ち、違う、そんなことはない」

「ずいぶんと狼狽(うろた)えているじゃないか」

「――若造に、なにがわかる！」

「いい加減に、妥協してみたらどうなんだ」

「誰と――？」

「現実だよ。あんたのさっきの顔、いい笑顔だった」

「むう」

「もう、前を向いて歩くときじゃないのか、グルッグズ」

「お説教か。ワシはここで死ぬのじゃろう」

『そうだ、魔女狩りの誰ひとりとして、許すつもりはない。この場所を識ったからには、猶更だ』

　不格好な装甲に身を包んだジュラギが、口を挟んできた。相変わらず、空気の読めない男だ。俺は無言のまま、老人の身体を縛り付けているロープを解いていく。

『おい、貴様、なにをしている。勝手なふるまいはよせ』

「若いの、どういうつもりだ――？」

　グルッグズも、不審そうだ。

　どの顔も一様に、不審さを露わにして俺を見ている。

　だが俺は、決めたんだ。

「グルッグズよ、お前はここで、俺に斬られて死んだんだ。そうだろう――？」

「な、なにを言う、若いの」

「次の人生は、誰にも縛られずに生きてみたらどうだ」

「――――？」

「もう一度、活きなおしてみちゃどうだって、言ってるんだ」

「だが、ワシはもう――」

「過ぎてしまった歳月は戻らない。辛い過去から目を背けていた自分は、消すことはできない」

　俺は胸の一部に痛みを感じた。気が付くと俺自身の手が、革鎧の上から、己の胸の部分をつかんでいるじゃないか。

――強く。

　まるで自分に言い聞かせるように、俺は続けた。

「だが歩みを止めるのも人なら、また歩き出すのも人だ」

「若いの……」

「あんたもまた、歩き出す自由があるんだよ」

　俺はちょっと笑ってみた。

　ぎこちない笑みかもしれないが、笑みは笑みだ。

「若いの、名を聞かせてくださらんか」

「海道簿賀土(ボガド)だ」

「カイドー・ボガド、いい名だ――」

　次の瞬間、グルッグズは、俺の予想もつかない行動に出た。

　なにかに突き動かされるように、その場に平伏したのだ。

「ボガド殿。ワシを、あなたの弟子にしてくれぬか」

『剣は鞘に』その３をお届けします。

次話は木曜日を予定しております。