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その10

　あまりに強烈な痛みを受けると、人はどうなるか。答えは簡単だ。一瞬の間、麻痺してしまう。痛覚のみが全身を支配してしまう。

　敵の追撃は来なかった。

　そのおかげで、どうにか、両膝を折ることは避けられた。

　右胸を打たれたのが幸いしたといえるだろう。

　こいつが左だったら、心臓がある。

　俺の息の根を一瞬で止めるにはもってこいだ。

　それに俺は、アップライトから肘を畳み、攻撃をそらして直撃をまぬがれた。だが、そのせいで攻撃は流れ、アバラをかすめたというわけだ。

　何本か折れているのは確実だった。

　だが、戦闘不能になってはいない。

　俺の心臓はまだ、鼓動している。

　ジュラギの勝ち誇った顔を、俺は怒りをこめて睨んだ。まだ、勝負は始まってもいないし、何も終わっちゃいねえ。

『ふむ、諦めぬか。当然かな』

「当たり前だ。こんなかすり傷で闘いの手を止めるとは、とんだお人よしだな」

『このジュラギ、お前と違って、無益な殺生は嫌いでな――』

　奴は言いつつ、こんこんとヘルメットをかるく叩き、

『死に至らしめる前に、参ったをしてくれると助かるのだが』

「そいつは無理な相談だな」

『ほう、死んでも闘うと――？』

「いや、死ぬのはお前だ」

　歯を食いしばって、俺は前進した。

　もちろん、やつの重力を無視した水平移動は、俺の走りをはるかに凌駕している。追っていたと思っていた矢先、俺は気配を感じて身を沈めた。

　頭上を、黒い一撃が駆け抜けた。

　やつが俺の背後に廻って、打撃を放ったのだ。

　おれの反射神経が、それを察知したというわけじゃない。ただの、経験だ。俺の視界から消えた野郎が――ジュラギが、どのように動くだろうか。

　その、咄嗟の判断力でかわしたのだ。

『ほほう――』

　ジュラギが感心したような声を発した。

　なにが「ほほう」だ、この野郎――

　おれは立ち上がりざま、裏拳を放った。

　余裕のスピードで、やつはそれをかわす。

　俺は止まらない。

　連撃だ。コンビネーションによる打撃を放った。

　人の眼は、上下を同時に見るようにはできていない。

　だから左のジャブから、右のローキックにつなぐ。

　右のストレートから、左のミドルキック。

　対角線のコンビネーションが、闘いのリズムを作っていく。ジュラギのやつは、それをすべて回避しているというわけではない。

　いくつかは被弾している。

　それでも、効いているわけじゃない。

　ちゃんと装甲の堅い部分でブロックしている。

　しかし、解せなかった。

　足を止めての打ち合いは、俺の望み通りの展開だ。　

　だが奴には、それをさせないだけの機動力がある。

　つまりこの状況は、敢えて奴が、俺の希望通りの展開にさせているのだということになる。実に気にくわねえ状況だ。

　俺は連撃を放ちつつ、やつの鉄壁の防御網の穴を見出そうとしている。

　胴体はダメだった。前蹴りが通ったが、ここも硬い。

　どうやら服の下にも、何か装甲のようなものを身に着けているようだ。一見、装甲のない、隙だらけの部分にも、何らかの打撃対策が施されているというわけだ。

　胴タックルで寝技の展開に持ち込むのはどうだろう。

　一瞬、その考えが脳裏をよぎったが、その考えはすぐに手放した。この男は、俺とゾンバイスの闘いの一部始終を見ている。

　見ているからこそ、同じ轍を踏むとは思えない。

　ゾンバイスと俺の闘いからの、空白の３日間は、俺の恢復のためだけに与えられたのだ――なんて間抜けな考えは、俺の裡にはない。

　その間、こいつは知恵を絞ったはずだ。

　ゾンバイス戦で見せた、俺のすべての動きを克明に記憶し、対策を練ったはずだ。その上で、それを凌駕するという自信が出来たからこそ、この闘いの場に臨んでいるのだ。

　ぴんとくるものがあった。

「ジュラギ、お前――」

『なんだ、戦闘中に話しかけるとは？』

「俺の打撃から、学ぼうとしているな――？」

　ほんの半瞬だけ、やつの表情に白けたものが浮かんだ。

『ふむ。脳味噌まで筋肉が詰まっていると思っていたが、なかなか知恵が回るじゃないか』

　肯定したも同然のセリフだった。

　この、脚を止めての打ち合いは、俺の打撃技術を盗もうと考えて行っていることだったのだ。

　こいつの動きは、どんどん洗練されている。

　最初はただ、この魔法技術の結晶という装備の速さに任せた、ド素人まるだしの打撃だった。蹴りと言えばサッカーボールキックだったし、突きといえばテレフォンパンチだった。

　今はどうだ。俺の技術をどんどん盗み、それらしい動きになってきているじゃないか。まったく舐められたものだな。

『だが、どうする？　それがわかったからといって、このジュラギから技術を盗まれぬために、お前ができることなどはない。打撃を放つことなく、このジュラギを倒すことなど不可能であろう』

「そうかもしれねえな」

　俺が勝つには、こいつが見たこともない打撃を放つしかない。

　こいつの想像を超えた一撃をお見舞いするしかない。

　だが、それをかわされたら、二度は通じまい。それどころか、今度はそれも、やつのレパートリーに加わってしまうことになる。

　俺は苛立ってきていた。

　こいつの、あらゆる手練手管が気にくわない。　

　俺の技術を盗もうという魂胆はいい。好きにすればいいし、そいつはこいつの勝手だ。――だが、勝負とはもっと、互いに真摯に向き合うべきものじゃないのか。

　俺の内部のいら立ちが、頂点に達しようとした時だ――

　轟音が、俺の耳朶を撃った。

　俺は思わず、身を伏せていた。

　この近距離で、ジュラギのやつが撃ったのだ。

　巨大なガントレットから、眼に見えぬ砲撃が放たれたのだ。そいつは俺の肩上スレスレをすり抜け、はるか向かい側の黒曜石の壁を破壊した。

　まさか、飛び道具まで放つとはな――

　俺は肝を冷やすと同時に、どっと白けた気分が内部から放出されるのを感じていた。こいつは闘いをしたかったわけじゃない。単に殺人兵器で、俺を嬲りたいだけだったのではないか。

　そう思った瞬間だった。

『何者だ――貴様？』

　ジュラギの口から、信じられない言葉が漏れた。

　奴の眼は、いましがた破壊したばかりの黒曜石の壁に注がれている。当然ながら、誰の姿も見えない。俺はやつの気がふれたのかと思った。

「よく、わかったな――」

　不気味な声が響いてきた。

　砕かれた黒曜石の壁の、ほんの数センチほど右側に、ひとりの男が立っている。俺には、なんの気配も感じられなかったし、部屋の隅で俺たちの闘いを見守っていたメルン、ラーラ、ゾンバイスたちも、驚きの表情を浮かべている。

　人間ならばともかく、はるかに聴覚・嗅覚が優れたワン公にすら気配をつかませなかった相手を、ジュラギのやつは見抜いたのだ。

『何者だ――と、問うている』

「ワシの名は、グルッグズ――」

　その正体不明の男は、名乗った。

　ジュラギに対抗するかのような、黒装束に身を包んでいる。

「魔女狩りといえば――わかるだろう」

『ついに、来たか。刺客が――』

　グルッグズと名乗った男は、ずいと前に歩み出てきた。

「――そうだ。貴様らは、皆殺しだ」

『強さを求めて』その10をお届けします。

次話は翌火曜を予定しております。