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その３

「……どういうことだ？」

　俺の反応は、ごく常識的なものだったといえるだろう。

　こちらはただ、アクマヤナギとやらの粉末をもらいに参上しただけだ。そしてそれは、ヴェルダからの指示でもあった。彼女からは、闘って勝ち取れなどとは、一言も告げられてはいない。

　俺の意思を無視して話を進めるのは、こいつら魔術師の得意技のようなものだが、それにしたってこの野獣と闘えだと？　さすがに今回は度を越している。

『不審な顔をしているな、ボガードとやら』

「当然だろう。俺たちはお前の大師匠とやらから、粉末を譲ってもらえと指示を受けただけだ。なのに、藪から棒に、その魔物と闘えとは、気にくわねえな」

『なにごとにも対価、というものが必要だよ。たとえば君は他人から食料を求めるのに、タダで物乞いをするのかね？　その場合、金銭という対価を渡すのではないかな？』

「ふん、だから対価をよこせ、か。随分と気前がいいじゃないか」

『この漆黒の魔術師ジュラギに向かって、挑発的な言動は慎んだ方がいいな』

「漆黒か――。俺はちょっと前に、遠い昔に朽ち果てたという廃城にお邪魔したがな。そこの内部は、亡霊が漂っているように不気味な、真の暗黒だったよ」

『――何が言いたい？』

「別に。ただ俺からすれば、お前の城は、上っ面だけペンキをぶっかけて塗装しただけの、チープなもんにしか見えないってことさ――」

『なかなか、雄弁じゃないか――』

　やつの険しい眼光と、俺の眼が正面衝突した。

　さっきまでは穏便に済ませようと考えていたが、やめだ。こちとら、右の頬を打たれて、左の頬を差し出すようなタマじゃない。

　この睨み合いから、先に降りたのはジュラギのほうだった。

　ふん、と鼻を鳴らして獣人の方へ視線を移し、

『まあ、相手がこのゾンバイスだ。万が一にも君に勝機はないだろうが。あのババアがはるばるよこしてきた人物だ。それなりに腕は立つのだろう。好勝負を期待しているよ』

　ゾンバイスとやらは、俺の背後に立った。

　当然、俺は振り返り、対峙せざるを得ない。

　やれやれ。どうやら闘いを避けることはできなそうだ。

　俺はかつて、空手で飯を食おうと考えていた男だ。闘うこと自体が嫌なわけではない。

　ただ、俺は昔の剣闘士なんかじゃねえ。　

　頭ごなしにやらされるのは、正直、業腹なだけだ。

　それに、おれは何となく身体に違和感を覚えていた。

　その違和感の正体がつかめないのは、若干、不安だった。

　ゾンバイスという人狼(ライカンスロープ)は、無造作にそこに立っている。

　でかい。俺の第一印象は、それだった。

　身長そのものは俺より、５、６センチほど大きいだけだが、威圧感が半端ではない。狼が直立して、真正面から相対していると考えてみればわかりやすい。涎が牙の隙間から、ぼたぼたと床に滴っている。

　鋭い獣臭が、俺の鼻腔を焼いている。

　ゾンバイスは、ふいに鋭い牙を上下に開くや、

「ざあ、やろうか――？」

　と、言った。

「ほう、しゃべれるのか、ワン公」

「人狼っでのは、いづもこの姿ってわけじゃない。人間のずがたもあるんだ」

「自分の意思で、好きな形態が選べるというわけか」

「ぞういうこと、だ――」

　何かが、硬質の床を蹴りつけるような音がした。

　ジュラギがまた、床を踏み鳴らしているのだ。

『――ええい、いつまでくっちゃべっておる！　さっさと闘わぬか』

「やれやれ。いづもながら、ご主人ざまは、ぜっかちだ」

「あんなのに、こき使われているのか？」

「いどいどと、事情があっでな。で、どうする？」

「どうするとは？」

「ルールだよ。あんだが、剣を使うなら、おでもこの牙と爪を使う。あんだが素手でやるというなら、おでもこの武器を使わない」

「随分と、気前がいいじゃないか」

「どうぜんだ。人間とげものじゃ、それだけ戦力が違う。あんだもじってるだろ？」

　そう、俺はそいつを識っている。嫌というほどな。

　間近で首をもがれた男の姿は、いつでも鮮明に思いだせる。

「俺は剣の扱いは、それほどうまくない。武器はナシでやろうか――？」

「わがった。ぞうじよう――」

　闘いが始まった。

・・・・・・・・・・・・・・・・

『おやおや、偉そうな口を利いていたくせに、もう終わりかね――？』

　黒曜石の天地に、ジュラギの尊大な声が響き渡った。

　俺はその声を、黒い床に這いつくばりながら聞いていた。

　そうだ。俺はダウンを奪われていた。

「まだカウントは５ってところだろ。ちょっと休憩をしていただけだ」

『ふん、憎まれ口だけは達者だな』

　俺はゾンバイスを睨みながら立ち上がった。

　奴の動きが、まるで見えなかったわけではない。

　やつの動きが変則的であり、さらに俺の反射速度を、大きく上回っていたのだ。この人狼は、立ったり四つん這いになったりと姿勢を変え、俺の視点を幻惑してくる。

　俺はどう対処していいか、戸惑った。

　惑いは迷いになり、動きを硬直化させる。

　その惑いが、動きの鈍さになったのだ。

　一瞬のスキを突かれ、俺は顎先に蹴りをもろに食らった。

　こんな無様をさらしたのは、蒼月と仕合ったとき以来だ。

　すると、この人狼は蒼月と同じぐらいの実力だろうか。

　俺は心の中で首を振った。いいや、そこまでではない。

　動きが途轍もなく速い。それは認めざるをえない。

　だが、獣らしく直線的な動きだ。

　俺の周囲を、軽快に飛び回ったり、立ったり座ったりと幻惑してくるが、攻撃に移った時の動きは直線的だ。矢のように一直線に、俺の身体を撃ち抜こうとしてくる。

　俺はそれを分かっていながら、受けるしかない。

　俺の反応速度を、上回っているのだ。

　ならば、カウンターか。

　奴が仕掛けてくる際に、カウンターを合わせる。

　動きの速い人間なら、これでいい。

　しかし獣は獣だ。人間とはわけがちがう。

　奴の姿が一瞬消え、攻撃に移ったと思ったら、もう手遅れだ。俺が瞬きするよりも速く、奴は俺のガードした腕を弾き飛ばしている。カウンターに用意した蹴りも拳も、むなしく空を切るばかりだ。

　逆にこちらが攻めていっても、追いつかない。

　ゾンバイスの俊敏な動きは、二足歩行の人間の及ぶところではない。俺が間合いを詰めようと駆けると、奴はもう、その場からはるか遠くに離れている。逆もまたしかりだ。奴が攻勢に回っても、俺には何もできない。

　こいつは勝ち目のない戦じゃねえのか、ボガド。

　もうひとりの俺が、そうささやく。

　俺にはもう、この獣に勝てる武器がないんじゃないか。

　絶望的な気分が、俺の内面をひたひたと満たしつつあった。

　すると、ゾンバイスが突然、戦闘態勢を解いた。

　俺との間合いを大きく開くと、はるかに離れた位置にあったジュラギの玉座まで、ゆっくりと歩き始めたではないか。

「おい、待て。まだ勝負はついてないぞ――」

　俺はあわててやつの背に追いすがり、一撃を加えようとしたが、やめた。

　ゾンバイスの奴が、すっと片膝をついて、主君にこう報告したのだ。

「ごの勝負は、お預けにいたじましょう」

『なんだと、ゾンバイス。主命に逆らうというのか』

「ぞうではありまぜん。この男は疲労の極にいまず。とでも、まっとうな勝負になりまぜん」

　言われてようやく、俺は全身を襲う激しい疲労感に気付いた。なにしろ、ここまでバイコーンの背にまたがり、ほぼろくな睡眠もとらず、ひたすら駆けてきたのだ。

　俺が、先ほどから感じていた違和感の正体は、疲労だったのだ。

　アドレナリンのおかげで、それを忘れていただけだったのだ。

『フン、よかろう。ゾンバイス、貴様に免じて、この勝負はいったん預けよう。ボガードよ、一夜、ゆっくり休むがいい。再戦は翌日、この場にて行う――』

　正直、その言葉は虚ろに俺の耳に響いていて、まともには理解できていなかった。疲労のあまり、俺は意識が朦朧としていたようだ。

　あとで割り当てられた部屋で、俺はその言葉をメルンの口から聞かされた。わかったと、俺は応えただろうか。もう立っていられる限界だった。部屋に置いてあるベッドに転がり込み、俺はぐっすりと眠った。夢も見ずに寝た――といいたいところだが、しっかりと夢は見た。

　夢には、見覚えのある化け物が現れた。

　そいつは、俺を嘲るようににたにたと笑っていた。

　忘れもしない、そいつはあの人喰虎(ティンバーワット)だった。

かなり遅くなりましたが、『強さを求めて』その３をお届けします。

次話は土曜日を予定しています。