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その７

　俺は地にのたうち、顔をまるで曇天の紫陽花(あじさい)のような色に染めた亜人を、静かに見下ろしていた。構えは解いていない。

　これが演技とは思えないが、その可能性があるうちは、うかつに接近しない。

　俺は問うた。

「続き、やるか――？」

　フォルトワは悔しそうにこちらを睨みつけていたが、やがて、ふるふると力なく首を振った。どうやら立ち上がることができないようだ。

　ぱちぱちと手を拍つ音が流れてきた。俺たちの闘いを、すこし離れた位置で冷ややかに眺めていた蒼月が、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「いい勝負でした、これで――」

　そのあと、俺は蒼月が小さく、ささやくようにつぶやいた一言を聞き逃さなかった。

「いま、２人目といったな……？」

「――さて、なんのことでしょう？」

「とぼけても無駄だ。残念だが、俺は耳だけはいいんでね。いま、おまえはささやくように言ったな。『これで２人目ですね』と――」

「ただの独り言です、聞き流してください」

「やはり、お前だったのだな――」

「僕が、なにか――？」

　蒼月は冷たい美貌に笑みを浮かべて、小首をかしげて見せた。

　どうやら、とぼける気らしい。俺はさらに重ねて訊いた。

「とぼけても無駄だ。『流星』の頭目のことだ」

　俺は、傭兵ギルドでの喧嘩を思いだしていた。

　あれは、アコラの町に入ってすぐの出来事だった。あれから随分と歳月が過ぎた気がするが、まだ半年そこらにすぎないのだ。随分と濃い時間を送っているな。俺は。

　あそこで俺がぶちのめした２人は、たしかキケロとズィーガといったか。どちらも『白い狼』の一員だった。

　伝説の傭兵といわれたダラムルスが、腕っこきの連中を集めた傭兵団が『白い狼』だ。当然あのふたりも、それなりの腕ききの傭兵だったというわけだ。

　俺はそいつらをまとめてやっつけた。１０年近くの期間、実戦から遠ざかり、鈍りきっていた格闘術で。あのとき俺は、明確な自信を抱いたのだ。

　俺の技は、この異世界で通用するんだと。

――それと同時に、こうも思った。

　この異世界の徒手空拳の技術は、俺たちの世界ほど発展していないと。

　にも関わらず、あの『流星』の頭目は、俺が放った、近代兵器ともいえるロー・キックをカットしやがったのだ。そこで俺はある種の違和感を抱いたのだが――なに、裏を考えれば当然のはなしだ。

『流星』を操っていたのは、ロータス商会だった。

　その黒幕は当然、ゼーヴァ帝国である。フランデルとアナンジティ両国を混乱させるために、帝国が仕組んだ策略のひとつだったのだ。

　その帝国で、将軍様をやっている蒼月が、『流星』に空手を指導していたとしても不思議ではない。むしろ、こいつが登場した時点でそれを察するべきだった。

　だが、それも仕方がないことかもしれない。

　それくらいあの頭目と、蒼月との技術力に差があるのだ。

「なにか、おかしなことでも――？」

　蒼月が不思議そうに尋ねてきた。

　俺はふと、頬に微笑を浮かべていたのだ。『流星』の頭目は、かなり身体のでかい奴だった。この天才が指導すれば、それこそとんでもない怪物に育ってもおかしくはない。

　しかし実際に対戦した印象では、苦戦はさせられたが、恵まれた巨体をうまく活かしきれていないように感じられた。あいつが俺と同程度の技術を持っていたならば、まず勝てなかっただろう。

「いやなに、お前にも人並みに欠点があるんだなと思ったのさ」

「僕だって人間ですよ。欠点もあります」

「随分と素直じゃないか」

「その欠点を補うために、あなたが必要だと言っているのです。それにいまの攻防は、なかなか見ごたえがありました。あなたは衰えたにせよ、まだまだ闘える――あなたが徒手空拳の闘いに飢えているのは明白です」

「飢えている、俺が――？」

「フランデル王国は、徒手空拳の戦闘がさかんではない。あなたはここでは、単なる一介の傭兵に留まらざるを得ない」

「――――」

「ですが、ゼーヴァ帝国ならば、あなたの本来の能力が活かせる」

「はっきりと、言い切るじゃないか」

「はい。これは間違いないことです。そこでボガド先輩、もう一度だけ問います。僕と共に、帝国へ行きませんか――？」

　天然のライトに照らされて、蒼月の姿がゆらりと揺らめいている。

　陽光を吸いこんだかのように、この男の眼は澄み切っている。

　だからこそ、おれはためらわずに、その言葉を口にした。

「――残念だが、断る」

　俺の出す結論は、変わらなかった。

　この男の言葉は真摯だ。本当に俺の腕を買っているのだろう。それでも俺にはわかってしまった。俺と蒼月の明確な差を。

　それはこの男の瞳にはっきり映し出されている。蒼月の瞳は一切の邪気を感じさせない。いわば、一度も挫折を噛んでいない男の瞳である。こいつは、すべてが揺るぎない世界の住人なのだ。

　俺とは対極の存在だ。とても、共に歩める男ではない。

「なるほど――これが、そうですか」

「そうですとは？」

「振出しにもどる。あなたがいった言葉ですよ」

「そうだな。結論は変わらなかった。そういうことだ」

「――なら、僕の導き出す結論も同じです」

「どういうことだ」

「結局は、力づくしかないということです」

　ランタンの光が翳ったかのように、世界が色を変えた。俺と蒼月の距離は、ざっと５メートルもない。その空間だけ、ぐっと重力が増したように感じられた。

　息の詰まるような緊張感が、俺とやつの間に漲っている。

　また、俺はこの男にねじ伏せられるのか。俺の頬に緊張の汗が伝った。

　その汗が、顎先から伝いおちる寸前だった。

　なんの予兆もなく、唐突に城内が振動した。

　もともと崩壊寸前だった建物はひとたまりもない。亀裂が深まり、細かい瓦礫が頭上から雨のように降ってくる。従者の少年が悲鳴をあげた。

　俺はあわてて、護るように少年の頭部をかばった。

　苦痛からどうにか立ち直ったフォルトワが、蒼月をかばうように傍へ駆け寄っていく。だが蒼月は、顔色一つも変えず、静かにその場にたたずんでいる。

――自分には、自然すら手を出すことはできない。

　そう信じているかのような、圧倒的な泰然自若(たいぜんじじゃく)ぶりだ。

　何が起こったのか。俺が呆然と周囲を見渡していると、どこかから叫び声があがった。

「いまだ、撃て撃て――っ！！」

　その声に続いて、再び振動が広がっていく。

　どうやら俺たちはどこかから砲撃を受けているようだ。

「ふむ、意外ですね。もうフランデルが嗅ぎつけてきましたか」

「将軍さま、ここは危険です、ただちに脱出しましょう」

「――この場は、そうするしかなさそうですね」

「では急いで、こちらへとどうぞ」

　フォルトワは迷いなく、ランタンを片手に奥へと向かう。気配りのきくこの男のことだ、事前に脱出ルートなどを用意していたのだろう。

　蒼月は、ばさりと青いマントを翻した。

　立ち去るときでさえ、優雅さを感じさせる男だ。

　その背が、そのまま闇に飲まれる寸前だった。彼はもう一度こちらへ振り向いた。窮地だというのに、その貌には笑みが張り付いていた。

「ボガド先輩、これだけは忘れない下さい」

「なんだ――？」

「あなたは、近い将来、結局は帝国に来ることとなります」

「――そいつは、預言か？」

「そんな曖昧なものではありません。確信ですよ」

「どういうことだ――」

「あなたは強さを諦めていないなら、道はひとつしかない。そういうことです」

　破片が舞い、騒音に揺れる廃墟の古城で、やつはこの城に遺った最後の貴族のような、気品漂う礼をした。

「では、またいずれ――」

　そしてその姿は、完全に闇に溶けた。

　気配が完全に途絶えると、俺はようやく、ふうっと吐息を漏らした。廃城の振動はつづいている。俺もさっさと、この古城から脱出しなければ危険だ。

　しかし俺は、しばしその場にとどまっていた。

　砲撃よりも、はるかに危険な男が去った安堵感のほうが強かったのだ。

『運命の岐路』その７をお届けします。

次話は今週中にお届けできると思います。