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その５

「今の俺と、仕合おうというのか」

「そうは聞こえませんでしたか――？」

　神田蒼月の全身から、ゆらゆらと立ち昇るものがあった。

　視覚的には捉えることはできない。

　だが、暗い廃墟の空気が色を変えたように、はっきりと重くなった。

　この男が殺気を開放しているのだ。

　腕の立つ人間ほど、殺意を感じさせないという。

　だが、この男はわざと、こうしているのだ。

　傍らにいた少年の身体が、再び小刻みに慄えはじめた。

　関係のない、侍従の少年すら怯えさせるほどの殺気。

――俺を挑発するのが目的なのだろう。

「お前はもう、俺と仕合っても、得るものはないだろうと先ほど言わなかったか？」

「今はありますよ。ビジネスパートナーを得る、というね――」

　これは本気の眼だ。やるしかないということらしい。

　皮膚の表面に、まるで毛虫が這いつくばっているかのような、ぞわぞわとした不快感があった。胃の奥から何かがこみあげてくる。俺は歯を食いしばり、それを喉のあたりでかろうじて押しとどめる。

　俺は、嘔吐しかけていたのだ。

　純粋なる恐怖が、ひたひたと俺の全身を押し包んでいた。

「――破アッ！！」　

　俺は肚の底から、大きな気合を発していた。

　気圧されるな。怖じるな。下がるな。

　闘う前から敗ける馬鹿がいるか。

　やるなら、闘ってからだ。

「そろそろ、よろしいですか――？」

　蒼月が無表情で尋ねてきた。

　わざわざ律義にも、待っていてくれたらしい。

　俺はかるく頷いた。ふたたびアップライトに構える。

　対する蒼月は、何の構えも取ってはいない。

　驚くにはあたらない。この男は、常にそうなのだ。

　まるで水のように流麗な立ち姿で、相手の技をいなしてしまう。

　実戦派空手を謳う、天空寺塾のやり方とは根底から違う。

　俺たちの日常は、ガードの上からガツガツと削りあうのが主体のようなものだ。空手は一撃必殺などとよくいうが、実際は夢物語にすぎない。

　たとえば相手が、なんの格闘経験もないド素人だったり、技量がはるかに隔絶しているような奴ならば、可能なのかもしれない。だが、ある一定のレベルにまで達している猛者が相手となれば、そうはいかない。

　互いに隙を見ては撃ち、かわし、ブロックし、相手の消耗を誘う。

　一本で勝敗が決しない場合が、意外なほど多い。

　だから複数の審判が協議して、勝ちを決めるのが普通だ。

　技あり、ダメージ、有効打、積極性などが、判定の基準となる。

　俺はその中でも、屈指のKO率を誇っていた。

　これは揺るぎのない事実だ。

　だが、この男はそんな俺を、はるかに凌ぐ。

　俺は見てしまった。この目で、この男の世界大会での圧倒的な連続KOを。

　同じ人間とは思われないほどだった。

　あれから１０年――。この天才も３連覇達成後、カミカクシに遭ったのだ。つまり、それだけの期間、空手から遠ざかっているのだ。

　腕が多少衰えていても、不思議ではない。

　俺だって、この異世界で鍛えなおして、ここまで来た。

　人の命が羽毛のよりも軽い、この異世界で、傭兵として今日までどうにか生き延びてきたのだ。たとえ相手がこの男だろうと、そう簡単にはいかせない。

　俺はグっと両腕を顎先に持ってきて、ガードを固めた。

　そこから、得意のロー・キックを放つ。

　身体からは、変な力みが消えていた。

　我ながらしなりの効いた、いい蹴りだった。

　並みの相手なら、まず倒せるし、それなりの相手でも、牽制にはなる。そういう一撃だった。だが俺は失念していた。いや単に、考えることをやめていただけだったのかもしれない。

――この目の前の男の、天才性を。

　俺の視界は、漆黒を捉えていた。

　そこは真の暗黒だった。俺は月も星も、何一つ見えない闇に抱えられていた。――いや、光明がある。ランタンの灯りだ。心配そうな顔が、頭上から覗き込んでいた。

　あの少年だ。つまり俺は、廃墟の床に寝転がっているのだ。

「――なにが、起こったのだ？」

「あ、あなたは、倒れたのです」

「どうやってだ――？」

「わ、わかりません。私には何が起こったか。ボガードさんが、氷の将軍さまに蹴りを放ったと見えた瞬間でした。――不意に崩れ落ちるように、あなたは倒れたのです」

　俺は、敗けたのか――？

　わけがわからなかった。ただ俺は、ローを放っただけだ。

　それなのに、今の俺は大地から少年を見上げている。

　なんてざまだ。これでは勝負にすらなっていない。この俺が、相手が何をしてきたのかすら、理解できないとは――。

「どうしたんですか、ボガードさん」

「――どうした、とは？」

「笑っていますよ。さっきから」

　そうだ。俺はいつのまにか笑っていた。

　だって、こんな滑稽な話があるだろうか。俺は弱かった。蒼月の技がまるで見えないほどに、弱くなっていたのだ。これほどまで弱いくせに、この異世界では徒手空拳で敗けぬ、などと考えていたのだ。俺はいままで、強い振りをしてきただけだったのだ。

　そう考えると、おかしくてたまらなかった。

　嗤えよ、蒼月。お前も滑稽でたまらないだろう？

　そう思って、俺は上体を起こし、蒼月の姿を探した。

　奴は相変わらず、両手を下に垂らして突っ立っていた。

　蒼月の顔は、まるで嗤ってはいなかった。

　その双眸から、すうっと流星のように美しい雫(しずく)が零(こぼ)れ落ちた。

「よもや、ここまで――」

　そういって、蒼月はしばし絶句した。

　絶句したまま、しばし天をにらんでいた。

　涙を堪えているらしい。だが、その雫(しずく)は、あとからあとから頬をつたい、地に零(こぼ)れ落ちてくる。止まらなかった。

「ここまで貴方の腕が落ちていたとは、思いませんでした」

　絞り出すように言った。

　その声にはいささかの嘲りも含まれていなかった。ただただ、憐憫と、深い哀しみに満ちていた。その憐憫は俺に向けられたものか、それとも己に向けられたものか。両方であったかもしれない。

「心のどこかで、僕は淡い期待をしていたのですね」

　どこか上の空で、ぶつぶつと呪文でも詠唱するかのように、蒼月はつぶやいている。それはまるで、己に言い聞かせるかのようだった。

「僕はあのときの続きができると、心のどこかで期待していた。だけど月日は容赦なく過ぎ去り、彼の強さを遠くへ連れ去っていってしまった。――もう、二度と、あの勝負の続きはできないのですね。ここにいるのは、もうあのときのボガド先輩ではないのだから……」

「失望させちまったとしたら、悪かったな」

「はい、失望させられました」

「それなら、俺が帝国に行くという話も、ご破算だな」

「それとこれとは、話が別です」

「おいおい、俺の実力はもう見ただろう。俺はもう、お前の技量にはついていけない。お前の言う通り、俺は老いさらばえちまったようだ。そんな俺が、お前のアシスタントなんて出来るわけがねえ。足を引っ張るのが、せいぜいさ」

「それは貴方が決めることではありません」

「お前が決めるというのか」

「それも、違います」

「では、誰が――？」

「私ですよ、ボガードさん」

　いつのまにか俺のすぐ傍には、にこにこと、髭面の奥で人のいい笑みを浮かべる亜人がいた。――もちろん、フォルトワ・リバロだ。

　しかと見れば、その瞳の底は、明らかに笑ってはいない。

　俺を探るような光を発している。

「僕には、出来が悪いですが、弟子は幾人かいるんですよ。彼はそのひとりでね――」

「そういうことです、ボガードさん。不肖、氷の将軍さまの弟子である私が、あなたを査定します。将軍から教え込まれたカラテでね」

「ただ者ではないと思っていたが、空手を齧っていたのか」

「ええ。しかしこの分では、あなたから学ぶことなど、なさそうだ」

「ずいぶんと、面白いことをいうドワーフだな」

「あまり冗談は得意ではないんですが、まあ正直な感想ですよ」

「いいだろう。乗ってやろう、その挑発に――」

　俺はゆらりと立ち上がった。俺を看ていた少年があわてて止めようとするが、怪我をするから下がっていろと、後ろへと追いやる。

　身体の芯には、まだダメージが残っているようだ。

　だが、このままでおくものか。

　敗けたままで終わってたまるものか。

　舐められたままでいるというのは、性に合わねえ――。　

　俺とフォルトワは、対峙した。　

『運命の岐路』その５をお届けします。

次話はできれば今週中にと思っていますが、あいにくの煩雑さで

ひょっとしたら来週になってしまうかもしれません。ごめんなさい。