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その３

『あなた、有名なボガド先輩ですよね――？』

　振り向いたその一瞬を、俺は今でも鮮明に覚えている。

　そこに立っていたのは、一輪の白百合のような美少年だった。

　学生服を着ていなければ、女の子と間違えたかもしれない。

『優勝候補の筆頭である、ボガド先輩の胸をお借りできたら――』

　あのときのやりとりが、否が応でも脳裏によみがえってくる。

　あれから１０年――。すべては音もなく変化していった。

　歳月はあっという間にあの瞬間を、遠くへ押し流してしまった。そう思っていた。だが、時は凍り付いたまま、一ミリもすすんでいなかったらしい。

　何故なら俺は、こんなに怯えているじゃないか。

――神田蒼月(かんだそうげつ)。

　身長は伸びて、ほぼ俺と同じぐらい。女性のように細かった身体は、鍛えられ確実に厚みを増している。だが、いささか精悍さを増したものの、その美貌はまるで衰えてはいない。天然のライトを浴びたこの男の神々しさは、その名を文字通り体現しているように思われた。

「……なぜ、おまえが、こんなところにいる――？」

　俺は身の慄えを悟られぬよう、ぐっと足を踏みしめて尋ねた。

　だが、聡いこの男のことだ。とっくに察しているだろう。

　俺の怯えを、恐怖心を。

　蒼月(そうげつ)はしかし、まったく意に介してないように、

「センパイ、せっかく10年ぶりに再会したのです。久闊を叙して乾杯といきませんか？」

「お前と俺は、道場で仕合っただけだ。それもあの一日だけ――。酒を酌み交わすような仲ではなかったはずだ」

「冷たいじゃないですか、先輩。その後も、会っているでしょう？」

「――――」

「わかってましたよ。先輩があの大会を観に来ていたことぐらい」

「ちっ」

　こらえきれず、思わず舌打ちしてしまった。

　気付かれていたとは思わなかった。

――そう、蒼月が優勝したと、風のうわさで耳にしたというのは、嘘だ。俺は直接、千代田の日本武道館で行われた、無差別級の空手トーナメントを観戦しに行っていたのだ。

　この男の強さは、圧倒的だった。

　世界空手トーナメントは、外国人選手が有利だと言われている。

　ごついプロレスラーのような分厚い筋肉を誇る外国人選手が出場する世界大会では、基本的に体格で劣る日本人が勝つには、技術力しかない。

　技術――。簡単にいったが、容易なことではない。

　生まれつき巨大な体格に生まれついたものに、そうでないものが、ただ技術と克己心で勝つのは、並大抵なことではないのだ。

　事実、過去３年間、このトーナメントの優勝者は、すべて外国人選手だった。

　しかし、この男は造作もなく、その難しいことを成し遂げた。

　まるで舞のように、華麗に――正確に――人体の急所を撃ち抜き、巨木のような外国人選手をばったばったと薙ぎ倒していったのだ。

　その様は、まさに見ものだった。

　まるで時代劇の殺陣のように、華麗に相手を倒していく、うら若き美少年。

　最後の相手がやつの前に沈んだとき、やつは派手なガッツポーズはおろか、微笑さえ浮かべはしなかった。

　氷のように相手をみつめたまま、しっかり残身を取っていた。

　一部の隙さえ与えない。

　その姿を見て、俺は認めざるを得なくなったのだ。

　この男には、決して勝てない――と。

「あの大会の後、お前は前人未到の３連覇を果たしたと聞いた」

「周囲は騒ぎましたが、難しいことではありませんでした」

「そしてお前は、いつしか空手界から姿を消した――」

「退屈でしたからね。空手は――」

「――退屈だと？」

「はい、僕を倒せる者がいない世界に、いつまでいても意味がないですからね。僕はキックに転向しようか、それともMMAに転向しようかと考えていました。ですが、どちらもしっくりこなかった」

「しっくりこなかった、とは――」

「そちらのほうでもね、僕の練習相手はみんな壊れてしまったのです。スパーリングパートナーには、かつてこの世界で王者だったとかいう人もいましたけど、それほどの手応えはなかった」

「お前らしい話だ」

　同じ言葉を他の人間が放ったなら、誇張に聞こえたことだろう。

　だが、この天才が語る言葉は、すべて真実なのだ。

「僕はそこで、失望を覚えたのです。この世界の格闘技は、あまりにもつまらない。では、もっと違う世界だとどうだろうと考えたのです――」

「すると、お前は望んで、カミカクシになったのか？」

「――そうかもしれませんね。僕はあまりにも人生に退屈しきっていた。もしかすると、心のどこかで、死をも渇望していたのかもしれません」

「お前ほどの才を持ったものがか――？」

「大きすぎる才などは、ない方がいい。そう思いませんか――？　他人と切磋琢磨することもなく、孤独に勝利だけを刻んでいく虚しさ。そこには何もないのです。僕には、勝利しかなかった。それに対する感動も、情熱も、思い入れも、何一つなかったのです――」

　こいつは、これほどしゃべるやつだったのか。

　もっと寡黙な男だという印象だったが、今日のこいつは柄にもなく、饒舌になってしまっているようだ。

　同じカミカクシと会ったがゆえの嬉しさなのか、それとも旧知の人間である俺と再会した興奮か。こいつの心境はよくわからない。

「お前は、ここで『氷の将軍』と呼ばれているようだな」

「帝国では、そういう二つ名です。かっこいいですか？」

「いや、自分で名乗っているなら、単なる痛い奴だが、お前はそういう人種ではなさそうだからな」

　蒼月は、得たりとばかりにそっと微笑し、

「そうなんですよ。僕が落ちたのはゼーヴァ帝国でした。――識っていましたか、ボガドさん。帝国には、カミカクシが多いのですよ。フランデルより、圧倒的にね」

　俺はミトズンの言葉を思い返していた。彼は、俺たちがアコラの町では200年ぶりのカミカクシだというようなことを言っていた気がする。それだけフランデルには、カミカクシという存在がいないのだ。

　しかし、帝国には、もっとたくさんのカミカクシが存在するらしい。

　この差は何なのか。単なる国土面積の差の問題なのか。

　蒼月のはなしは、続いている。

「僕は帝国にいる武の達人とやらを、片っ端から薙ぎ倒していきました」

「お前から、仕掛けたのか――？」

「――なぜです？　ああ、ボガドさんのときはそうだったからですね。いえ、きっかけは、僕がカミカクシだということがばれて、帝国のお偉いさんに囲まれたときでした――カミカクシには、何か取り柄があるはずだ。お前は何ができる――？　そう問われ、『僕は強いです』と言ったのですよ。すると、失笑されましてね」

「お前の見掛けでは、そうなるだろうな――」

　まったく、識らぬほど幸せなことはないだろう。

　この薔薇には、棘がある。いや、刃物に似た凶器が埋まっているのだ。

「それで、ただでは済ませなかったのだろう？」

「ええ、全員叩きのめしてあげました。すると、帝王ディアグル三世から呼ばれました。彼の前で、俗にいう、御前試合というやつを行いまして」

「また、勝ったんだな――」

「はい。帝国軍人といって威張っていても、所詮は人間ですからね。手もあれば、脚もある。急所もね――。最後は逆上して、腰剣を抜こうとさえしてきましたよ」

　それをこの男は、遮った。

　あろうことか、剣を抜く直前の男の柄頭を抑え、

「駄目ですよ、おいたは――」

　と、ささやいたらしい。

　かなり、ぞっとする光景だったようだ。

　男は力なく片膝をつき、帝王は快哉を叫んだ。

「天晴(あっぱれ)この男こそ、帝国一の兵(つわもの)である」と。

「――以来、私は将軍の座を頂きましてね。まあ、特に担当のない、名ばかりの閑職ですが――太っ腹の男ですよ。ディアグル三世陛下は」

「ふうむ。するとお前は、帝国の要人ということになるな」

「一応は、そうですね」

「その要人のお前が、危険を冒して、フランデルまでお忍びでやってきた理由はなんだ――？　バレたら、タダでは済まないのだろう？」

「理由ですか、もちろん、ボガド先輩に会いに来たのです」

「そこだ。お前はなぜ、俺に逢おうとしたのだ。俺には、他のカミカクシが持っている英知などはない。10年前に止めちまった、空手の技の残滓があるだけだ――」

「謙遜なさらないでください。ボガドさん」

　蒼月(そうげつ)は、妖しい笑みを貼り付けたまま、歩み寄ってくる。

　俺は、反射的にアップライトスタイルに構えていた。わずかでも後退しなかったのは、奇跡というほかはねえ。

　双方、打撃の射程圏内に入った。

　俺の鈍った空手の腕で、この天才に勝てるのか。

　そうは思えなかった。

　だが、俺にはこれしかない。

　俺がすがれるものは、こいつしかねえんだ。

　しかし、蒼月が口にしたのは、あまりに意外な提案だった。

「ボガドさん。これは個人的にお願いするんですが――ゼーヴァ帝国に来ませんか？　僕はあなたを買っているのですよ。少なくとも、フランデルの連中より、はるかにね」

遅くなりました。『運命の岐路』その３をお届けします。

次話は土曜日を予定しております。