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その５

　俺は奴らと別れてすぐ、武器屋を探すことにした。

　まずは装備を整えなければ、まともに身を護ることもままならねえ。

　周囲をきょろきょろと見回しながら歩く俺の姿は、さぞかし滑稽に映っただろう。くすくすとどこからともなく笑い声が聞こえる。

　俺はどこ吹く風で、街の住人の格好を見かえした。

　武装していない連中の方が大半だが、冒険者とおぼしき連中は、しっかりと鉄製の鎧や鎖かたびらで身をよろい、剣と盾を装備していた。なかには槍や、大斧を背負っている奴もいる。

　中世風の格好だが、ああいう化け物が跳梁跋扈している世界なら、あの重装備も頷けるというものだ。俺もひとりで生きていくと決めたのだから、そこは模倣から入るべきだろう。

　俺は彼らに話しかけ、武器屋の場所を聞き出した。

　彼らは意外にきさくだった。

「見慣れない格好だが、アンタ、冒険者志望かい？」

「まあ、そういうところだ」

「武器屋ならこの通りをまっすぐ北へ向かい、最初の十字路を西に曲がれば、やがて看板が見えるぜ」

「わかった」

「今から冒険者か。随分とうが立ってるようだが、まあしっかりやんな」

「ああ、ありがとうよ」

　礼を言い、彼らの教えてくれた方向へと足を向ける。

　ざっと時計の針が20分くらい動いた頃、俺は目的地にたどりついた。

　会話は可能だが、さすがにここの文字は読めない。それでも目的地だと理解できたのは、看板に、剣と盾のマークが描かれていたからだ。

　慎重に扉を開くと、内部は思ったより広い。

　壁のいたるところに、剣や盾が掛けられている。甲冑の類はそれぞれパーツ別に細分化され、兜は兜、胸甲は胸甲のコーナーに分けられて配置されている。

　壁に掛けられている剣は、よく価値のわからねえ現代人の俺の眼からみても、かなりの業物のように見える。おいそれと手を出せる代物ではなさそうだ。

　俺はその近くの箱に、乱雑に入れられている数本の剣のひとつを手に取った。

　一山いくらの、数打ちのなまくらのようだ。

　数回斬れば、あっという間にダメになってしまうだろう。それくらい、掛けられている剣との差は明白にあった。

「一本、銀貨5枚だよ」

　奥から、愛想もへったくれもない声が飛んできた。

　スキンヘッドの男が、カウンターの向こうで腕を組んでいる。まちがいなく、この店のあるじだろう。

　俺にはその額が高いのか安いのか、見当すらつかない。

　だがこの剣だ。おそらくかなり安い方なのだろう。

　俺はちょっとの間、思案した。手持ちの金は限られている。

「……買うよ」

「ほう、そんな数打ちでいいのか？」

「手持ちが心もとなくてな。背に腹はかえられない」

「駆け出しか。しかしお前さん、いくつだ？　今から冒険者というのは、ちょっと危険じゃないのか」

「残念ながら、俺にはそんなに選択肢はないんだ」

　俺がこんな異世界で食っていくには、手段が限られている。

　特殊な能力はない。スキルとかいうのも持っていない。

　ただの、どこにでもいるおっさんだ。

　そいつがまるで何の知己《コネ》もなく、見知らぬ土地でゼロから仕事を探すというんだ。正直言って、まるっきり馬鹿げた話だ。

　ひょっとするとこの町には、ハローワークのような、職業を斡旋する機関があるかもしれない。あくまで仮定の話だが。

　そこでどこかの商会を斡旋してもらって、一から丁稚奉公するという手もあるだろう。だが、俺はここの文字の読み書きができないんだ。そんな奴はどうなっちまうか。

　まあ、相場は決まってる。下働きの肉体労働しか、採るべき手段がない。

　そうすれば、元の世界より不便なこの世界だ。

　地獄のような下層の生活が待っているだろうぜ。

　どうせこの肉体を活かすなら冒険者だ。そう何となく考えたのだ。

「お前さんは見ない顔だね。田舎からやってきたばかりか？」

「……まあ、そんなところだ」

「ならまず、傭兵ギルドに所属しなきゃならねえな」

「傭兵ギルド？」

「やれやれ、そんなことも知らずにノコノコやって来たのか」

　店の親父は呆れた顔つきだったが、親切にいろいろと教えてくれた。

　まず、俗に冒険者と呼ばれる連中は、すべて一般的には傭兵と呼称されるということ。で、冒険者になりたかったら、傭兵ギルドに所属する必要があるということ。

　ギルドに所属もせずに、勝手に仕事を請け負えば、縄張り荒らしも同然。そうなると最悪、ギルドから討伐対象とされることもあるということだ。

　登録料と年会費も取られるが、これは借金にもできるという。仕事を請け負うことで返済していくというわけだ。

「まあ、最初の仕事でしくじっちまえば、おしまいだがな」

　と、親父は豪快に笑ったが、俺は笑えなかった。

　最初の仕事か。あの森、あの首のない死体。

　あんな化け物と対峙する瞬間が、再び訪れるのだろうか。

　俺は身震いを悟られぬよう、わざと大声で親父に話しかけた。

「さあ、次は防具を見せてもらえるか！！」

「まだ耳は遠くないんだ。そんな大声を出さんでも、聞こえているよ」

　ちょっと親父は辟易とした顔をした。　

　それでもくわしく店の商品の説明をしてくれたのは、やはりありがたかった。素人の俺にはどれを選んだらいいか、さっぱりだったからだ。

「まあ最初は剣と革鎧、ヘルメットに、木製の盾だな。いくら予算がないといっても、これが最低限の装備だよ」

「全部でいくらになる？」

「すべて合わせて金貨2枚といったところだな」

　思ったより手痛い出費だが、やむをえない。しょぼい装備で外の世界に向かえばどうなるか、俺は既に知っている。ここをケチるわけにはいかなかった。

「最初は簡単な依頼から始めることだ。命が惜しかったらな」

「言われるまでもないさ」

「ふん、どうやら、もうすでに痛い目に遭ってきたって顔だな」

「……まあ、そんなところだ」

「それで命があったのなら、逆に運がよかったといっていいだろうな。中にはろくな装備も整えず、無謀な依頼を受けて、モンスターにやられておっ死んじまう駆け出しもいるからな」

　そいつは見たよ。最前列で見学したさ。

　その言葉を、俺は発することなく呑みこんだ。

「ああ、まだ死ぬつもりはない。せいぜい気をつけるさ」

「田舎者だが、そういうところはわきまえているようだな。勇気と無謀は違う。せいぜい頑張って、また店に来てくれよ。今度はもっと良い装備を買いにな」

「そいつが本音かい？」

「当たり前だ。なんのメリットもなく、ベタベタとお節介を焼いてくるような奴は、逆に疑った方がいい」

「違いねえな」

　俺と店の親父は、人の悪い笑みをかわしあった。

　親父から傭兵ギルドの場所を聞き出すと、俺は礼をいって店を立ち去った。

「簡単にくたばんなよ、オールドルーキー」

　親父が俺の背中に声をかけてきた。俺は背中ごしに手を振った。

　また来ることになるかもな。

――命があれば、の話だが。