その９
「お前が、負けたのか――？」
俺は、素直に思ったことを訊いた。
「いや、勝負すら行われなかった」
「――というと？」
「俺は翌日の決闘に備え、早めに床に就いた。当然のことだが、最高のコンディションで仕合を行いたかったからだ。――そして事件は、深夜に起こった」
「事件とは――？」
「なに、大したことじゃない。俺の師匠が、寝ている俺を刺し殺そうとしたのさ」
ただごとではない話だ。反射的に、俺はやつの顔を凝視した。だが、ラルガイツの表情は小動ぎもしない。声の抑揚も、まるで変わらなかった。冗談ではなく、本当の話なのだろう。
「師匠は目は本気だった。俺を本気で殺す気だった」
「――なぜ、師匠はお前を殺そうとしたんだ？」
俺は腑に落ちなかった。もしラルガイツが勝利すれば、それはすなわち、分派である彼の流派が、本家を上回ったということになる。ラルガイツの師匠にとっても、かつて兄弟子に敗北した屈辱を晴らす、またとない機会のはずだ。
それを闇討ちするという。
なんの得にもならないではないか。
「まあ、簡単なことだ。師は、俺の才能に嫉妬したのさ」
ラルガイツの口調は軽い。一瞬、冗談なのかとさえ思った。
「ボガードよ。男が一生を懸けて、なにかひとつのことに情熱を注ぐということは、いいことのように思えるかもしれねえ。だがな。いいことばかりじゃない、ということさ」
「どういうことだ？」
「執着心もいきすぎれば、妄執となる。師匠は完全に我を失っていた。俺が本家に勝てば、うちの流派には良いことづくめだと、俺は思っていた。だが、そうではない人物がひとりいた。それが我が師匠だったのさ――。死んでくれと、やつは言ったよ」
「それは、師がそう言ったのか？」
「ああ、言ったよ。はっきりとそう言った――」
ラルガイツは、就寝する前に、あらかじめ対策を立てていた。
もっとも、それは師匠に対するものではなかった。相手方の本家が、夜討ちをかけてくるかもしれないと警戒していたのだ。
ラルガイツが死ねば、本家は、決闘という危ない橋を渡る必要がない。
闘わずして勝利を手にすることができるのだ。
だから、彼は大岩を背に、座り込むようにして眠った。
いつでも闘えるよう、槍はすぐ傍らに刺している。
そうしたラルガイツの用心が、役に立ったというわけだ。
しかし、襲ってくる相手こそ違ったのだが。
「師は、涙を流していたよ……」
「泣いていたのか」
「ああ、泣きながら、俺を殺そうとしていた」
死んでくれと、師匠はさけんだという。
涙を流し、白髪を闇に乱しながら。
だが、どだい無理な話だった。もはやラルガイツの腕は、師匠を凌駕していたのだ。師も、それを自覚していたからこそ、夜中に襲うという手段を採ったのだろう。
「馬鹿なことをするなと、俺は言ったよ。無意味だし、俺に勝てるわけがない。それに俺を殺して、得るものなどなにもないではないか、そうも言ってやった。だがもはや、理屈じゃないんだな」
「――――」
「お前ごときに何がわかると、やつは言ったよ。お前ごとき才能にあふれた若造に、何がわかるんだと。『槍こそが我が人生』と、槍に生涯のすべてを捧げてきた男の気持ちが、お前にわかるのかと」
「むう……」
「その、すべてを捧げたものに愛されない者の気持ちが、お前にわかるかと。槍にすべてを捧げたのに、自分よりはるかに槍の才能に恵まれた男に叩きのめされ、地面を舐めた男の気持ちがわかるかと――やつは言ったよ」
俺は知らずのうちに、革鎧の上から、自分の胸を撫でていた。
ずきりと、胸の深い部分が痛んだのだ。
「気の毒な男だったよ――俺の師匠はね。槍を誰よりも愛したが、槍に愛されなかった。その深すぎる情で、俺を殺ろうとしたのさ」
「――で、お前は返り討ちにした」
「そういうことだ」
「それで本家との決闘は――？」
「なかったことになった。分派そのものが消滅しては、闘う意味などないということさ」
「師匠を斃したのだ。お前が分派を背負ってもよかったんじゃないか？」
「嫌だよ、冗談じゃねえ。俺はただ、降りかかってきた火の粉を払っただけだ。それに師匠を殺して、すべてを奪い取るなんざ、俺の流儀じゃないさ」
「それで、そのあとは、どうしたんだ？」
「分派の連中は散り散りになり、あるいは本家に鞍替えしていった。俺も誘われたが、もうその気はなかった。それにもう、奴らから学ぶこともなかったしな。さっさと傭兵になったよ」
それからのラルガイツは、一匹狼の傭兵として、名を馳せた。
重装甲に身を包み、誰よりも闘いの最前線に立ち、勇猛果敢に槍を繰り出すその雄姿。『命知らずのラルガイツ』という異名をとったほどだという。
俺は思い出す。忘れもしない、この酒場で。
メルンがすべて片付けてくれるだろうと言ったときの、彼の表情を。
『俺たちはただ、命の危険なくゼニを貰えるんだと、割り切ったほうがいい』
そういって笑った、やつの表情――
どこか無念そうに見えたし、自分に言い聞かせている風にも見えた。
いまになって、ようやくわかる。
あいつは、死に場所を求めていたのだと。
仕方のないこととはいえ、自らの手で、師匠を殺めてしまった。
その哀しみが、やつ自身を死地へと追いやっていたのだろう。
「誰も彼も、逃れられぬものを背負ってやがる……」
小さな声で、俺はつぶやいた。
むろん、俺もそのひとりだ。
深い慙愧の念にかられていたとはいえ、才能にあふれたラルガイツには、襲撃を仕掛けてきた師匠の気持ちは、とうてい理解できなかっただろう。
だが俺には、それがわかる。
圧倒的な才能を前に、叩きのめされた男の気持ちが――。
その呪縛から逃れるのは、並大抵のことではない。
ラルガイツの師匠は、槍の呪縛から逃れることはできなかった。
俺のほうは、どうだ。
空手から距離を置いて、長距離トラックの運転手になった。
第一線で戦うには、不向きな商売だ。
これで、あのときの呪縛から逃れられたといえるだろうか。
「違うな……」
わかっている。逃れたというわけではない。
何故なら、いまですらあの時の敗北の傷が、暗く、心の奥底で燻っているじゃないか。逃れえたというわけじゃない。ただ、忘れようとしただけなのだ。
「お待たせしました――」
酒場の親父が、頼んでいたエール酒を運んできた。
俺の前へ運んできたので、俺は首を振って隣の席を指さした。
「――わるいが、隣の席に置いてくれないか」
一瞬、きょとんとした顔をした親父だったが、やがて、俺の意図を把握してくれたらしい。表情を消してうなづき、隣の席に酒杯を置いた。
なにしろ、３日通えば、常連のように扱ってくれる店なのだ。
昨日まで、俺の隣に座っていた男のことを、忘れているわけがない。
それに、俺はやつの槍を、隣の席の背後の壁に立てかけている。
去り際に、ラルガイツが俺にくれたのだ。
「俺は槍を使わない」と、一度は断ったのだが、要らないなら武器屋にでも叩き売ってくれと言ってきた。あまりにも、重い槍だった。
やつの人生の大部分が、この槍に詰まっているのだろう。
俺は酒杯を、隣の杯にかるく合わせた。
「今日は、おれのおごりだ――」
俺は槍をかつぎ、ふたり分の酒代を置いて、席を立った。
漆黒の天空には、宝石のような星がまたたいている。
その灯りを道しるべにして、俺は宿へと帰った。
「ありがとうございました――」
そんな声が、背後から聞こえてきた気がする。
だが、俺はもう、振り返りはしなかった。
『怪物との死闘』その９をお届けします。
次回の更新は木曜を予定しています。
