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その７

　大気が乾いていた。

　蒼い空を、気ままに雲が泳いでいる。

　陽光を受けた叢(くさむら)の緑が、眼に痛いほど鮮やかだ。

　その中にあって、その男の存在は明らかに異質だった。

　男が立っている位置だけ、夜の暗闇が染み出したかのように黒い。

　黒装束に黒い肌、そして瞳だけが不気味に紅く輝いている。

　俺は、やつの姿を凝視していた。

　この男がどんな業を用いるのか、立ち姿で想像しているのだ。

　もし、この男の専門分野が寝技であれば、組み付きやすいように、身体の重心は低く、両の手は開き気味になっているはずである。逆に、俺のような立ち技主体の場合、打撃を放ちやすいように拳を前に突き出すはずだし、頭の位置はガードしやすいよう、やや後方に構えるはずだ。

　だが、このダークエルフの男の姿勢からは、一切の読みができない。俺の識っている、どの格闘技の構えとも似ていないのだ。

　ただ、木偶(でく)のように突っ立っているだけである。

　両手はだらりと力なく、垂直に揺れている。

　微風に揺られる小枝のようだった。

　このまま対峙していても、埒があかない。

　とりあえず、俺から仕掛けることにした。　

　俺が初対面の相手に仕掛けるときは、基本的にローキックだ。

　空手の試合のときも、そのパターンが多い。もちろん、読まれていると感じた場合はパンチに切り替えるが、それだけ自信を持っている技でもある。

　こいつをどう凌ぐかで、その男の技量がわかる。

　受けるか、かわすか、それとも組みつきにくるか――

　このダークエルフは、ふらっと前に踏み出した。

　カウンターのタックルかと、俺が警戒した瞬間だった。

　ぐんと両手が延びてきた。俺の顔面目がけて。

　拳ではない。掌をそのまま無造作に突き出したような格好だった。

「ちいっ――！！」

　咄嗟の判断で、かわした。

　いつもなら、ガードして、カウンターを狙うところだ。

　だが、俺は直感的に、こいつを受けてはならないという気がしたのだ。ダークエルフは、すこし驚いたように眼を見開いたが、それもつかの間のことだった。

　すかさず連撃に転じてきた。

　次々とこちら目がけて、両の掌をぶつけようとしてくる。

　格闘技の心得があるようには見えない。まるで駄々っ子が感情にまかせて、両手を振り回しているかのような攻撃だった。

　俺はためらっていた。相手の意図をつかめないまま、ひたすら逃げ回るのも馬鹿げている。思い切って、反撃に転じるのも手ではないか。

　そう考えた矢先だ――

「その攻撃、受けちゃだめ」

　緊張感のないメルンの声が、俺の背に届いた。

「ダークエルフの一部には、爪に毒を仕込んでる種族もいる」

『余計な入れ知恵を――』

　ダークエルフは、じろりとメルンを睨んだ。

　この様子だと、どうやら図星のようだ。

――毒手か。噂には聞いていたが、実際に相手をするのは初めてだ。なるほど、この男が妙に自信ありげな態度を見せていた理由がわかった。

　まだ、奥の手を隠し持っていたというわけだ。

『まあいい、タネがばれたところで、お前の不利は変わらぬ』

　男は余裕綽々で、ふたたび両手をだらりと垂れた。

　鋭く長い爪が、ぬめりと妖しく光っている。

　最初に見せたポーズと、寸分違わぬ姿勢だ。これから再び、同じ攻撃を仕掛けると宣言しているようなものだ。どうやら、俺が反撃に転じないことで、すっかり調子に乗っているらしい。

『貴様――。なにがおかしいッ！！』

　ダークエルフは、突如として激昂した。

　うん？　俺は思わず、自分の顔を撫でた。

　いつのまにか、俺は笑っていたようだ。

「いや、気に障ったなら謝るさ――」

　あきらかに格闘技の心得がないにも関わらず、この男の俊敏さは異常だ。おそらくだが、これは修練によるものではない。ダークエルフという種族に備わった、固有の能力なのだろう。

　爪に毒を仕込んでいるのも、確かに脅威ではある。

　だが、速いからといって、見切れないわけじゃない。

『調子に乗るな、人間ふぜいが――』

　ダークエルフは、また無造作に跳びかかってきた。

　残念だが、こちとら、とっくに眼が慣れている。

　身長はほぼ変わらないが、リーチは相手の方が、やや上回っているということはわかった。さらに爪の長さも加味して考えなければならない。

　それでもなお、俺にはやつより勝っているものがある。

　それは踏んできた場数の差であり、積んできた修練の差でもある。

　俺はやつの突進に合わせて、草を滑った。

　狙いは、やつの膝の皿だ。

　野球のスライディングのように、相手の足許を払う蹴り。

　骨法でいうところの、摺り蹴りだ。

　おそらくこのダークエルフは、防御というものを考えたことがないのだろう。この毒の爪と、生まれつきの敏捷性があれば、それで充分だったのかもしれない。

　しかし、俺には毎日のように、道場で汗を流した経験がある。

　道場には、色んなやつがいた。

　独特の構えをしてくるやつもいたし、見たこともないようなモーションの突き、蹴りを放ってくるやつもいた。

　長いブランクがあるとはいえ、実戦形式で練習してきた積み重ねが、俺のなかで生きている。もちろん、路上での喧嘩もな――。

　防御を考えないやつの突進と、俺の膝への摺り蹴りがぶつかりあった結果――やつは派手に、スーパーマンのような格好で宙を跳んだ。

　仰向けになった俺の真上を、奴の身体が飛んでいく格好になる。

――毒の爪で、攻撃を仕掛けてくるか？

　いや、奴は素人だ。まずは身の安全を確保するだろう。

　その読みどおり、奴は下生えに両腕をついて、顔から倒れこむことを回避した。一瞬、やつはきょとんとした顔で周囲を見渡した。なにが起こったのか理解できなかったのだろう。

　状況を理解し、ダークエルフが立ち上がったとき――

　俺はもう、とっくの昔に立ち上がり、奴の背後に立っている。

『――っ？』

「遅えんだよ――」

　やつが蒼白な顔で、俺のほうへ向きなおったとき――。

　すでに勝敗は決していた。

　俺の右ハイキックが、奴の頭部を打ちぬいた。

　いい感触だ。

　意識を刈り取ったという、確かな感覚があった。

　つかのま、奴は口を半開きにして突っ立っていた。

　その両眼はうつろで、意思の光が消えている。

　やがてダークエルフは、糸の切れたマリオネットのように、ぐにゃりとその場に崩れ落ちた。俺は無意識に取った残心の姿勢のまま、こうつぶやいていた。

「どうだ、人間ごときの蹴りは――？」

　むろん、返事のあろうはずもなかった。

『怪物との死闘』その７をお届けします。

もう今年も終わりですね。来年もよろしくお願いします。

年始はすこしお休みする予定です。