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その６

『俺の位置を見破ったのは、褒めてやろう――』

　やつの言葉が、脳内に響きわたる。

『だが、それがどうした。状況が覆ったわけではない』

　残念だが、そのとおりだ。

　やつの隠形を暴いたのはいいが、立場が変わったわけではない。こちらは２人が武器を失い、１人は魔力切れ。もう１人は体力が底を尽いている。

　一方の巨大漆黒狼(レア・ムアサドー)のほうは、まるでダメージを負っていない。当初の計画とは、あまりに大きな狂いが生じていた。

　なぜ、急所への攻撃が通らなかったのか。

　その疑問が、俺の脳内を占めていた。

　漆黒狼(ムアサドー)の弱点は、確かに腹部だった。しかし巨大漆黒狼(レア・ムアサドー)の場合は違うのだろうか。それとも、もっと攻撃の威力が必要だったのか。

「――やつが動き出したぞ、気をつけろ！」

　アリウスが俺に声を投げかけてきた。

　確かに、いつまでも呆然としてはいられない。敵の攻撃がくる。

　あらためて敵を真正面から見る。眼前に広がる黒々とした巨体の質量たるや、圧倒的だった。まるで毛皮の海だ。

　こんなどでかい怪物を相手に、ひとりで何ができるのか。

「――せいっ！！」

　考えていても仕方がない。俺は全力で剣を振るった。

　鼻先に命中したそれは、案の定、硬質の感触に弾き返された。舌打ちしたい気分だった。急所を狙っても効果がないなら、どこを斬りつけても意味などないではないか。

　しかし、俺の傍らでは、虫の息のラルガイツが片膝を突いている。

　無意味な行為でも、続けざるを得ない。

『もう気が済んだか――？』

　乗り手のダークエルフは、俺を見下ろして勝ち誇ったように言った。

　この野郎――。

　俺の胸中に渦巻いているのは、名状しがたい、どす黒い怒りだった。勝ち誇るこいつの顔面に、跳びあがって、全力の正拳突きをぶちこんでやりたかった。

　この怪物が、邪魔だ。

　俺が苛立ちを剣に乗せたところで、この怪物を斃す決定打にはならない。もどかしい気持ちで一杯だった。そのときだ。

「えいっ」

　気の抜けるような掛け声が背後で響いた。　

　何かが放たれる気配を感じて、俺は一瞬身をすくめた。

『――むうっ！』

　ダークエルフの胸元あたりで、金属のぶつかり合う耳障りな音がこだました。メルンのやつが、ダークエルフ目がけて短剣(ダガー)を放ったのだ。

　それを寸前で防いだのは、不思議な形の武器だった。

　男は先端が牙のように鋭角な、刃物のようなものを握りしめている。サイズ的に短剣のようだが、あれでは切り裂くことはできまい。いや、先端が奇妙に湾曲し、突き刺すことすら容易ではなさそうだ。

　一体、なんの用途で創られた武器なのか。

　そういう疑問を浮かべるいとまもない。

「あれだよ」

　メルンが指示した。背後の男に向かって。

　アシュターは、その言葉にいささかの逡巡も見せることなく、最後の一矢を放った。

『黎明の突風(アグリ・ロー)』が、大気を割ってやつに肉薄する。

　かわしようがない一撃だった。

　男は当然、手に持ったそいつで対処するしかない。

　鉄板すら貫通する矢だ。並の武器では太刀打ちできるわけがない。

　だが、おどろくべきことにその不思議な得物は、『黎明の突風(アグリ・ロー)』の直撃を耐えた。

「なんだと――？」

　俺は意外な顛末に、眼をまるくした。

　ダークエルフの口許に、一瞬だけ笑みが閃いた。

　しかし、そいつは次の瞬間に、たちまち消滅した。

　やつが手に持った得物が、砕け散ったのだ。

　俺はむしろ、そんな短剣みたいな形状で、よくアシュターの特殊矢を耐え切ったものだと思ったが、当の本人はそう思ってはいなかったようだ。

『うぐあああ、あの方から授かった、盾の護符(タリスマン・シールド)があ！』

　やつは頭をかきむしらんばかりに狼狽した。声には、今まで聴いたこともない、悲痛な響きがこもっている。　

　それまで浮いていた皮肉げな笑みは、手中の得物とともに砕け散ってしまったかのようだった。メルンがすかさず、やつを指差して告げた。

「――今！　護符の加護は消えた！」

　何がなんだか、よくわからない。わからないが、この機を逃してはならないということだけは理解できた。

　俺が行動を開始するより先――。突如として怪物が咆哮した。

　いや、苦痛のあまりに叫んだのだ。

　フォルトワが、砕けた斧刃を振るい、脾腹に突きたてたのだ。

　それは、面白いように怪物の体内に埋没していく。

　アリウスも同じだった。

　折れた剣の残った部分を、気合もろとも怪物の腹部へめりこませる。おびただしい量の血があふれ、あたり一面の草をどす黒い紅に染め上げた。

　俺は先ほどの流れを、ようやく脳内で咀嚼(そしゃく)した。

　メルンが指示し、アシュターが砕いたあれは、ダークエルフの防御手段だったのだ。考えてみれば、アシュターは今まで幾度となく巨大漆黒狼(レア・ムアサドー)に対し、矢の雨を見舞っている。

　騎乗しているダークエルフにのみ、その矢が当たらないという筈はない。

　何らかの手段で、それを防いでいると考えるべきだったのだ。

　そして今、その鉄壁の防御に穴が開いた。

――この好機を逃す手はない。

　俺は苦悶に開かれた、やつの口腔に剣を突きたてた。

　ずぶり、という、確かな感触があった。ごぼごぼと血が口からしたたり落ちる。やつが痛みに口を閉じるより先に、俺は身体を引き剥がした。きわどいタイミングだったが、辛うじて回避に成功した。

　やれる。もう少しで、こいつにとどめを刺せる。

　アリウスも、フォルトワも、俺も、必死に武器を振るっている。

　だが、足りない。決定打が。

　致命傷に足る、痛烈な一撃が必要だった。

「ラルガイツ、手伝え――」

　俺が傍らをふりかえると、そこにいたはずのラルガイツの姿が消えている。驚いたことに、やつは車の点検をするディーラーよろしく、仰向けの状態で怪物の下へと潜りこんでいくではないか。

「ラルガイツ、危険だ。死ぬ気か――？」

「うるせえ、誰かがやるしかねえだろうが」

　やつの身体は見る見るうちに怪物の下へと吸い込まれ、足先しか見えなくなった。こうなれば仕方ない。俺は真正面から怪物へ剣を振るった。牽制ぐらいしか、俺ができることはない。

　俺が何度か剣を振るうと、突然、びくんと怪物が立ちすくんだ。

　全身がぶるぶると小刻みに慄えている。

「グギャアアアアアアアアアアアアッ！！」

　巨大漆黒狼(レア・ムアサドー)の悲鳴が漏れた。

　こいつは、脳内に響くダークエルフの声ではない。まぎれもなく、この怪物自身が放った断末魔だ。巨大漆黒狼(レア・ムアサドー)は数度、同じような悲鳴をこぼした。２度、３度――。そのたび、その声は弱々しくなり、ついに呼吸音しか発しなくなった。

　やがて、ついに山が崩れた。やつの四肢が、巨体を支えることに耐えられなくなったのだ。黒い山脈は、その場にひざまずくようにして崩落した。　　

「い、いかん――！」

　俺はあわてて、ラルガイツの両脚を引っぱった。　

　ほんの一瞬、遅かった。

　ラルガイツの胴から上は、巨大漆黒狼(レア・ムアサドー)の屍の下敷きになった。やつの足は、びーんと宙に向かって浮き上がり、硬直したまま動かない。

　俺は全身の力をこめて、やつの両脚をひっぱるが、微動だにしない。

　アリウスとフォルトワは、横から怪物の身体を押して動かそうとしているが、梃子でも持ってこない限り無理だ。

『無駄だよ、無駄。――愚かなことをするやつらだ』

　怪物の巨体から、ひらりと舞い降りたのは、例のダークエルフだった。

　追いつめられているというのに、随分と余裕じゃねえか。

　俺の腸(はらわた)は溶岩のように、ぐつぐつ煮えたぎっていた。

「アリウス、フォルトワ。こっちへ来て、手伝ってくれ」

　ふたりは、素直に俺の頼みに応じ、ラルガイツの両脚を引っぱってくれた。

　３人がかりで引きずって、ようやくやつの上半身が出てきた。

　ラルガイツの上半身は、巨大漆黒狼(レア・ムアサドー)の血にまみれていた。表情もよくわからないほどだ。呼吸をしているようには見えなかった。

「――すまんが、介抱を頼む」

　俺は、立ち去ろうとするダークエルフの背中に声をかけた。

「どこへ逃げようってんだ、腰抜け――？」

『――たかだか人間風情が、この俺を、腰抜けだと？』

「そうだ、お前は腰抜けだ。透明化の魔法を使い、防御の護符を使い、巨大漆黒狼(レア・ムアサドー)を使って、村を荒らした。おまえが何をしたというんだ？」

『なめたことを言ってくれる。武器を持っているからと、大きく出るじゃないか』

「武器とは、こいつのことか？」

　俺は、剣を大地に投げ捨てた。できるだけ、遠くへ。

　バックラーも同様だ。俺は素手で、やつと向いあった。

『――貴様、正気か？』

「もともと、こっちのほうが本業でな」

『なめられたものだ。たかだか人間が、膂力のみで勝とうなどと』

「能書きはいい――」

　俺は、両の拳をゆっくりと顎の高さまで持ち上げた。

　身体に馴染んだ、アップライトスタイルだ。

「――こいつで、語ろうじゃねえか」

『怪物との死闘』その６をお届けします。

その７は、できれば年内にはお届けしたいと思っております。