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その４

――ちっぽけな酒場を後にした俺は、宿へと帰ってきた。

「５」と記された部屋の前で、俺は立ち止まった。扉の前で、確認することがある。

　俺は闇に沈む床へ視線を這わせた。見つけにくいが、目指すものを発見し、俺はひょいとそいつをつまみあげた。

――ただの木屑だ。

　他の人間には単なるゴミだが、俺には特別な意味を持っている。

　扉の上のほうに、こいつを挟んでおいたのだ。

　誰かが扉のなかに入れば、こいつが落ちるという仕組みだ。

　この宿では、部屋の掃除やベッドメイキングのような上質なサービスはない。借りた以上、すべて自分でやれということなのだろう。

　つまり、俺が出て行った後にこいつが落ちているということは――すなわち侵入者がいた。あるいは現在も潜んでいる――ということなのだ。

　俺は奇襲にそなえ、剣の柄に手をかけたまま、扉を開いた。

　誰もいない――？

　いや、部屋の隅のベッドの上で、すやすやと寝息を立てている人物がいる。まあ、勝手に侵入しておいて、勝手に他人のベッドで寝る。そんな厚かましいやつは、見なくてもわかろうというものだ。

「――おい、メルン。起きろ」

　俺はやつの耳元で呼びかけた。

「うーん、もう食べられないよ……」

「うるさい、さっさと起きろ」

　彼女は唇を尖らせて、しぶしぶと起き上がった。前回はちゃんと立って待っていたのに、今回は勝手にベッドを引きずり出して寝ている。放っておくと、どんどん厚かましくなっていくな。

「――で、なにか用があるんだろう？」

「うん、いくつか警告にきた」

「そういうのはもっと、人が多いときにしろ」

　こいつは俺に何かを告げると、その後の説明義務を放棄する。

　翌日、みんなにいちいち通訳をするのは疲れるのだ。

「とりあえず、簡潔に用件だけを告げろ。そして去れ」

「むー、だんだん、扱いが悪くなってきてる」

　そう言われても、こいつのペースに付き合わされてはたまらない。

　酒も入っているし、とっとと寝たいのが本音だった。

「じゃあ、用件だけ言うね。明日は低級の呪文、１つしか使えない」

「そうか……」

　何となく予想はしていたが、こいつはかなり、悪いニュースだ。今日のラルガイツの窮地を救ったのは、メルンの呪文だったという事実を、俺は忘れてはいない。

　こいつの魔法は、対漆黒狼(ムアサドー)戦において、欠かすことの出来ないパーツなのだ。

　俺はふと、思いついたことを尋ねてみる。

「ところで低級呪文っていうのは『怒りの火球(ファイヤ・ボール)』に限定されるのか？」

「それだけじゃない。まだある」

　メルンから、ざっくりとした魔法の説明を受けた。低級呪文というのは中級と比較すると、能力は限定的であり、効果時間も短いということだった。

　彼女が唱えられる呪文は３つ、

『怒りの火球(ファイヤ・ボール)』

『正体看破(ディテクション)』

『方向感知(シーカー)』

　この３つということだ。

　このうち攻撃魔法は『怒りの火球(ファイヤ・ボール)』のみであり、『正体看破(ディテクション)』は敵の擬態を見破り、『方向感知(シーカー)』は迷路に迷ったときなどに威力を発揮する呪文だという。俺はその説明を聞いて、いくつか疑問に思ったことを聞いてみる。

「その『方向感知(シーカー)』というのは、こちらが向かいたい場所の、東西南北の位置情報しか得られない――そういう認識でいいのか？」

「そうだよ」

「ずいぶん大雑把なカーナビもあったもんだ」

「カー、なに？」

「いや、忘れてくれ。それと『正体看破(ディテクション)』だが、こいつはどういう状況で使う呪文なんだ？」

「敵が幻覚呪文を使っているとき、それを看破する呪文」

「メルンは、幻覚呪文そのものは使えないのか？」

「使えるけど、維持するのは困難。それは高級呪文に属する」

「ふむ、すると幻覚呪文そのものは高度なものだが、それを見破る呪文は低級で習うということか。カウンターを先に習うようなもので、かなり不思議な順番だな」

「同じ高級呪文だったら、大変」

　確かにそうだろう。幻覚《ワナ》を仕掛けるものと、そいつを看破するもの。どちらも同じ条件で発動するのあれば、仕掛けるほうが圧倒的に有利だ。もしこの世界に魔法の神という存在がいて、見破る手段を最初に与えるというのなら、そいつはかなり公平な神といえるかもしれない。

「――で、今日忍びこんだ用件は、それだけか？」

　俺はそろそろ、ベッドの上からどいて欲しかった。

　いい加減、眠い。しかしそれを直接口にすれば、この変な小娘は、それならここで寝るのなんのと、面倒なことを口走りかねない。

「――もうひとつ、大事なことがある」

「なんだ。はやく言え」

　彼女の口が動いた。メルンがそこで告げた内容は、うとうとしていた俺の眼を醒まさせるのに充分だった。聞いているうち、眠りかけていた俺の脳細胞は冴え、活性化してきた。

　考えが徐々にまとまっていく。それにしても――

「やっぱりお前、そういうことはみんなの前で言え――」

　俺は苦い顔で、そういうしかなかった。

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　翌日――。俺たちは早朝から、空を見ていた。

　この日、雨はなく、風も穏やかだった。おあつらえ向きの天候といえた。

　村には、俺たちが昨日闘いを交えた北門のほかに、南門がある。そちらの方角から狼煙があがったのは、陽が真上に昇ったぐらいの頃だった。

――ようやく、敵が動いたのだ。

　俺たちはすぐに用意を整え、そちらへと向かった。

　すでに、清涼な朝の空気は溶けている。俺は鎧の下に、じんわりと汗をかいていた。雲ひとつない蒼空から降りそそぐ、きつい陽光を遮るものは、見渡す限りなにもなかった。

「相変わらず、やつは元気だな――」

　アリウスが皮肉っぽく、そういった。

　平原を疾駆する巨大漆黒狼(レア・ムアサドー)の姿は、遠くからでも明瞭に見える。その歩みは重厚ではあったが、鈍重ではない。昨日、結構なダメージを与えたように見えたが、その影響は微塵も感じられなかった。

　俺はゆとりを持って剣を抜いた。あれだけ硬い巨大漆黒狼(レア・ムアサドー)の獣毛に斬りつけたというのに、剣には刃こぼれひとつなかった。こいつは拾い物だったかもしれないな。そう考えるだけの余裕があったのが、驚きだった。　

『――逃げておれば、よかったものを』

　巨大漆黒狼(レア・ムアサドー)は、嘲弄するように言った。

　俺たちは、無言で視線を合わせた。第２ラウンドの始まりだ。

　作戦は、早朝からすでに打ち合わせ済みだ。あとはいかに計画通りに動くけるか。それだけだ。

　まず、アシュターの矢が、怪物目がけて後衛から飛翔する。

　こいつが闘いの開始を告げるゴングの代わりだ。

　怪物は、まるで意に介す様子もない。小雨程度にしか感じていないのだろう。

　前衛の俺とラルガイツ、アリウス、フォルトワは、適度な距離をおいて散開している。やつの突進を受けて、まとめてなぎ払われないようにする用心だった。

　俺は細心の注意を払って、やつの動きを見ていた。そのつもりだった。

『――長進！』

　短く、するどく、やつは言った。

　全身に強烈な痛みが走った。

　次の瞬間、俺の身体は、宙へと高く跳ね飛ばされていた。

『怪物との死闘』その４をお届けします。

次話は翌月曜にお届けします。