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その２

　俺たちは半ば、茫然自失の態でやつを見つめていた。

　なにもかもが予想外の展開だといえた。

　この馬鹿げたサイズの漆黒狼(ムアサドー)も俺の想像を超えていたが、言葉を発するほどの知力を持った個体がいるという事実も、かなりの衝撃だ。

『どいつから、死にたいのだ』

　声はやけに明瞭に響いた。そこらで死骸と化している普通の漆黒狼(ムアサドー)が漏らす、重低音の響きとはかなりの落差がある。

　俺たちは誰ひとり動けなかった。

　この怪物から生じる威圧感は並大抵のものではなかった。

　剣を抜かなければ、と思うのだが、身体が動いてくれない。

　ガラスの表面を引っかいたような、耳障りな悲鳴が上がった。背後にいた村人たちの誰かが発したのだろう。

　それが合図となった。

　誰もが必死になって、村のほうへと駆け出した。

『馬鹿めが、逃がすと思うてか――』

　巨大漆黒狼(レア・ムアサドー)の大きな紅い眼が、逃げ惑う人々の背を捉えた。彼らに戦闘能力はない。こいつを放っておけば、たちまち無残な虐殺がはじまるだろう。

　こうなれば、やるしかない。

　いや、どのみち俺たちが防波堤になるしかないのだ。

「やれやれ、困ったことになったな」

　ラルガイツがゆっくりと槍を構えた。

　その顔が昨日の月よりも蒼白に見えたのは、あながち緊張によるものだけではないだろう。すでに奥義を放ち、体力は底を突いている。

　彼を戦力のうちに数えることはできないだろう。

　そうなると、迎え撃つのは、アリウス、フォルトワ、そして俺だ。

「穏便に済みそうもないな」

　アリウスがラウンド・シールドを前方にかざす、先ほどと同じ戦闘スタイルで、巨大怪物の前に立った。フォルトワ、ラルガイツも武器を構えている。

　俺も覚悟の臍を固めねばならない。

　無言のまま、俺は先ほど怪物の血を吸ったばかりの剣を抜いた。村へ戻ったら、すぐに手入れをするつもりだったが、この状況だ。そいつが可能になる日が来るのか、わからねえ。

『どいつから先に喰ろうてやるか』

　鮮血よりも紅い目玉が、ぎろりと俺たちを見下ろしている。

　これだけの巨体だ。目玉の大きさも尋常ではない。俺は呑気なことに、ある夏の日の光景を思い出していた。幼いころ爺さんの家で食べた、四分の一に綺麗に切り分けられた西瓜(スイカ)の列。そのうちのひとつを手に取ったとき、まるで笑った人の口のようだと言って、俺は爺さんを笑わせたものだ。

　そのときの西瓜(スイカ)が俺を見つめて、笑っている。

「――おい、ボガード！　ぼけっとするな！！」

　その声で、俺は現実に引き戻された。　

　巨大な怪物は、どうやら俺を標的に選んだようだ。

　気がつけば巨大な口腔が、俺の目の前に広がっている。こいつは西瓜(スイカ)どころの騒ぎじゃなかった。天地すべてが朱《あけ》に染まったかと思われるほどだ。

「ぬうう――っ！！」

　俺は危機一髪で、怪物の噛み付きをかわしていた。

　どうやって回避したのか、まるでおぼえていない。習いおぼえた剣の歩法だったか、それとも身体に染み付いた空手の足捌きだったか。ともあれこの瞬間は命がつながった。

　恐怖のあまり、俺はやってはいけない居着きをしてしまっていたようだ。

「油断するな、全員で一斉にかかるんだ――」

　アリウスがひそひそと小声で指示を出す。こんな状況だ、さすがにラルガイツも不平を漏らす余裕はないようだ。だが、これほどの化け物相手に、こんなものが役に立つのか。

　俺はちらりと、自分の手許の剣を見つめた。

　この剣が、これほど頼りなげに見えるのは初めてだった。

　もはや、購入した時の無敵感は、どこかへ飛んでいってしまっていた。

「いまだ、行くぞ――っ！！」

　巨大漆黒狼(レア・ムアサドー)の巨大な瞳が、ほんの一瞬、俺たちから離れた。大きな紅が、村人を物色するように宙を泳いだとき、アリウスの号令が響いた。

　俺たちは得物を手に、一斉に踊りかかった。

　しかし、どこを斬ればいいというのか。弱点がわからない。メルンから、腹が急所だと聞かされていたものの、こいつの下敷きになるのはまっぴら御免だった。

　そんなことをすれば、たちまち内臓破裂で死んでしまうだろう。

　とりあえず、上段から思い切り真っ向に斬りつけたが、硬い。

　獣毛が、装甲のように分厚く、まるで刃を通さない。

　なにしろ手が痺れるほどの硬さなのだ。この新しい剣ではなく、以前のなまくら剣だったなら、間違いなくぼろぼろにヘシ折れていただろう。

　他の連中も、同じ思いをしたようだ。一様にしかめっ面が浮いている。

　アリウスは、それでもあきらめない。執拗に剣で攻撃を加えている。

　フォルトワは先ほどまでの戦法は棄てたようだ。まるで大木を伐り倒す要領で、大きく斧を振りかぶり、全体重を乗せて打ち下ろす。

　がちんと石と石がぶつかりあうような、硬質の音がこだました。

　どうやら、攻撃が通った気配はない。

　ラルガイツは青息吐息だった。なにしろ出せば終わりという奥義を放ったばかりなのだ。立って槍を繰り出すだけで精一杯と言った有様だった。

　こんな化け物相手に、どう戦えばいいというのか。おれにはまるで打開策が見出せなかった。

『児戯(たわむれ)は終わりか？　そろそろ、こちらから行くぞ』

　巨大漆黒狼(レア・ムアサドー)が、ふたたび動き出した。

　俺は盾を構えた。しかし、手にしたバックラーのなんと頼りないことか。こんなもので、化け物の一撃を防げるとは到底思えない。

『――短進！』

　宣言のとおり、怪物は短く前進した。予備動作が少ない分、回避ができなかった。

　一瞬で、俺の身体は宙に浮いていた。

　すさまじい衝撃だった。まるで乗用車にぶつけられたようだ。

　俺は受身を取って衝撃を最大限にやわらげたが、全身が分厚い甲冑で覆われているラルガイツのやつは、どうしようもなかったようだ。まるで潰れたヒキガエルのように、無様に仰向けにひっくりかえっている。

「――うがあああああっっ！！」

　ラルガイツが悲鳴をあげた。怪物がやつに狙いを定めたのだ。

　巨大漆黒狼(レア・ムアサドー)の超巨体が、奴の上にのしかかっている。

　あれが俺だったら、即座に圧死しているだろう。

　いまだ生きているのは、あの頑丈な重装備のお陰といっていい。

　矢がパラパラと怪物の顔面に飛んだ。

　アシュターが後方から、援護射撃を加えているのだ。

　だが、まるで痛痒を感じていないのは、俺の眼からもはっきりとわかる。

『なんだそれは？　小雨でも降っているのか』

　怪物は余裕しゃくしゃくだ。俺も、アリウスもフォルトワも、ラルガイツを救出しようと武器を振るうが、硬い毛皮に阻止され、何一つ痛撃を与えられない。

「――ぐはああっ！！」

　ラルガイツはいよいよ苦しそうだ。いくら頑丈な甲冑を着ているとはいえ、こんな巨大な怪物にのしかかられて、いつまでも持ち堪えられるわけがない。

　このときほど、俺は自分の無力さを呪ったことはなかった。

　俺は素手でレンガを砕くことができるし、蹴りでバットを折ることもできる。だが、この化け物に対して、そんなものが何の役に立つのだろうか。

　武神流空手の開祖、大岩武神は若かりしころ、素手で牛を殺したことがあるという。だが、こんな象のような巨大な化け物を、素手で殺せる武道家など、この世には存在しないだろう。

　猟銃を持ってきたとて、倒せるかどうかわからない。

　この戦闘は絶望的だ。俺の戦意は、すでに挫《くじ》かれかけていた。

　そのときだ。ごうと一陣の風が、俺たちの頭上を駆け抜けた。

　この日、朝から風は穏やかだった。

　不自然なまでのタイミングだった。

　すると、怪物の口から重低音のうめき声が漏れた。

　怪物の硬い獣毛の一部分から、矢羽が２本ほど生えている。

　アシュターの矢が、硬い装甲をぶち抜いて、肉をえぐったのだ。

　先ほどの突風といい、おそらくはアシュターがなにかしたのだ。もしかすると、エルフという種族固有の秘技なのかもしれない。

　怪物はぐらついた。が、まだラルガイツの上からは動かない。

　しかし、これは好機ととらえるべきだ。俺は剣を振りかぶった。

「――なっ！？」

　次の瞬間、俺は眼を疑うような光景を見た。

　さっきまで後衛にいたはずのメルンのやつが、ここまで駆けてきている。

「馬鹿野郎！　何しに来た――！」

　俺はあわてて制止の声をあげた。

　だが、彼女はまるで聞く耳を持たない。熱に浮かされたように、臆することなく巨大漆黒狼(レア・ムアサドー)へと突進していく。

　手間が省けたといわんばかり、怪物はその巨大な顎(あぎと)を広げて、彼女の到来を待ち受けていた――　

『怪物との死闘』その２をお届けします。

次話は来週の月曜を予定しています。