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その10

「――本気なのかい？」

　俺は油断なく、かれに視線を注いだまま、ぼそっと訊いてみた。

「ああ、俺は正気だ。冗談で言ってるわけでもない。もし俺に勝ったら、ついでに、『白い狼』の団長の座もくれてやるよ」

　あまりにも、唐突な話だった。それに、一介の傭兵である俺と、『白い狼』の団長という立場にあるダラムルス。対等な立場ではない。どう考えても、リスキーなのは彼のほうである。

　とても、正気の沙汰とは思われない。

　だが、ダラムルスの両眼は強い力をたたえたまま、揺るぎない。

　揺るぎなく、じっと俺を見据えている。

「――死んじまっても、後悔はねえのかい？」

「そいつは大丈夫さ。お前さんに俺は殺せない――」

「――へえ、そんなことを言うんだな」

「もう一度言う。――俺は本気だよ」

「吐いた唾は、飲みこめねえぜ」

　ダラムルスの肩が揺れている。嗤ったのだ。

「なにか、おかしかったか？」

「いやなに、チンピラのようなことを口にすると思ってな」

「わかった。――やろうか」

　俺は両の拳を持ち上げ、アップライトスタイルになった。

　ダラムルスは、よくわからない構えをとった。両手を前にして、やや腰を落としている。どちらかといえば前傾姿勢であった。

　レスリング――、いや、そこまで思いきった姿勢じゃねえ。

　腰はそこまで深く落としてはいない。

　あんまり深く落としすぎると、打撃技に対抗できないからだ。

　この男は、俺の打撃をかなり見ている。

　俺の手のうちは、ある程度想像できるぞ、というわけだ。

　だからこそ、どちらにも移行できるような構えをとっているのだ。

　俺は、だが、ためらうつもりはなかった。

　迷いなく、ローキックを放った。

　ダラムルスは大きい。問答無用の大きさだ。

　その身長は、あの『流星』の頭目とほぼ同じぐらいだ。　

　リーチ差があり、懐が深い。迂闊に接近することは悪手だ。

　だからこその、ローキックだった。

　ダラムルスは、そのローキックをもろに喰らった。

　頭目のように、膝をあげてカットしたりはしなかった。その点で、彼は頭目より空手の対応力はないといっていい。もろに俺の下段蹴りは、やつの太腿をとらえた。

　しかし、その感触は奇妙だった。

（――なんだ？）

　足の甲には、柔らかい肉の感触は残っている。

　だが、ダメージを与えたという感覚はなかった。

　まるで亜種の生命体を蹴ったような違和感だけが残った。

「――どうしたボガード、それでしまいかい？」

　その問いに対し、俺は無言である。

　無言のまま、走らせた――。ローを。

　またも俺の蹴りは、彼の太腿に着弾した。だが、ダラムルスは小揺るぎもしない。こいつはまるで、肉体の城塞だなと思った。

　とにかく太いというのが、その印象のすべてである。

　骨も太い。筋肉も太い。脚の各部位すべてが太い。

　生命体としての存在感がけたちがいだ。

　象の脚を蹴ったら、こんな気持ちになるのではないか。それぐらいダラムルスの肉体は、俺が蹴ってきた有象無象《うぞうむぞう》の連中の肉とは異質であった。

「それでおしまいなら、今度はこっちの番だ――」

　ダラムルスは、突きを見舞ってきた。

　テレフォンパンチではないが、それほど疾い突きでもない。

　だが、拳の迫力が、普通の人間とまるで違う。

　ただ拳が空を斬るだけで、轟音が聞こえてきそうな錯覚すらおぼえる。当たったら、一撃で首の骨を持っていかれそうだ。　

　俺の防衛本能が、反射的にカウンターのパンチを選択した。

　アップライトから、相手のがらあきの顔めがけカウンターの右――　

　入った、と思った。

　だがそれは、ダラムルスの誘いにすぎなかった。

　ダラムルスは俺の一撃を待っていたかのように、すでに低い姿勢からの胴タックルへと移行している。俺の拳は空を切っていた。

「――ちいっ！」

　パンチを効かすために、左足に重心が移っている。

　その左足を、がっしりとダラムルスに掴まれている。

　カウンターのカウンターを警戒していたため、ガードが高い。　

　その間隙(かんげき)を突いたタックルだった。

「つかまえたぜ――」

　ぞわっとした戦慄が、俺の背を疾りぬけた。

　やばい。なにか識らんが、とてつもなくやばい。

　相手が怪力にものを言わせ、そのまま引きこんでテイクダウンを取りにくる。その寸前に、俺は突きを放っている。相手のこめかみを狙った、中高一本拳――。

　人体の急所を狙った、確実な一撃だった。

　これなら、どんな化け物でも倒せるはずだ。

　だが、こいつが炸裂することはついになかった。

　ダラムルスが、すぐに脚を離して、距離をとったのだ。

「あぶねえじゃないか、ボガード――」

　こいつはただの木偶(でく)の坊じゃねえな。俺はほれぼれするように、そいつを見上げた。誰もがうらやむような、強靭な肉体を有しながら、それだけに頼っていない。

　俺の一撃の危険性を瞬時に察知して、手を離したのだ。

　しかし、なぜこの拳が危険だとわかったのか。そもそも俺は、彼にこの突き方を見せてはいない。いや、この世界にやってきて、初めて放ったのではないか。

　にも関わらず、それを察知したのは、尋常じゃない。

　妙に動物的な勘が、この大男にはあるらしかった。　

　伊達に傭兵団の頭を張っていないというわけだ。

　それを活かして、あまたの修羅場を切り抜けてきたのだろう。

「なあ、ボガードよ――」

「――なんだ？」

「おまえさん、こういうのが、楽しいんだろう？」

「なぜ、そう思うんだ――？」

　正直にいって、俺は闘いを楽しんでいるだけの余裕はない。

　しかしダラムルスは、確信めいた口調でこういった。

「なぜって、おまえさん、さっきまでの死んだような表情から一変してるぜ。別人のように、生き生きとしていやがる――」

　そうなのか。自分で自分の顔をみることはできない。

　だが、確かに俺の心に火が投下されたかのように、熱い。

　このことに没入している。でないと、狂えない。

「ごたくはいいから、つづけようか――」

「――そうだな」

　俺はアップライトスタイルをやめた。

　足を後屈立ちに変え、左手はやや中段に下げている。

　相手が掴み主体というのがわかったのだ。いつまでもマヌケに胴を晒している場合じゃない。ダラムルスはにやりと笑った。獰猛な虎のようだ。

　俺も呼応して、笑ってみせた。

　それが、隙に見えたのだろうか。

　ダラムルスが、またしてもタックルに来た。

　今度は、前回よりも距離がある。俺のそなえも万全だ。

　合わせる形で、カウンターの膝を相手の鼻先にくりだした。

　それを、硬い頭で受けられた。やるじゃねえか。

　ダラムルスの勢いが強い。今度は、こめかみを狙う間もなく引き倒される。すかさず、ダラムルスは上のポジションを取ろうとしてくるだろう。

　そこを狙って、突く。――両眼を。

　ダラムルスは、上のポジションを取るという、まどろっこしいことはしないようだ。一気に、拳で上から叩き潰そうとしてきた。

　ダラムルスが拳を振り上げ、俺がバラ手で、下から眼を突こうとした瞬間だった。

「そこまでだ。双方、攻撃をやめろ――！」

　この荒地にいきなり、ふたりの人物が乱入してきた。

　何者だ――？　俺たちは警戒し、動きを止めざるを得ない。

　どうやら、声をあげたのがレミリア、もうひとりはロームのようだ。

「――団長、酔狂もほどほどに願います」

　レミリアが、むすっとした不機嫌そうな表情で、苦言を呈した。

「なんだ、来たのか」

　ダラムルスは苦い顔で、レミリアに応じた。

「簡単に団長の座を賭けるとか、いい加減なことはやめてください」

「俺は本気さ。弱いやつが団長なんかになるもんじゃないよ。一兵卒に負ける団長なんざ、『白い狼』には必要ない――わかるだろう？」

「いいえ、わかりません」

　レミリアは、ますます怒りを倍増させてしまったようだ。

「やれやれ、ローム、お前はどうだ？」

「私も彼女とほぼ同意見ですが――まあ、弱い団長というのも想像できませんがね」

「やれやれ、孤立したな。これがクーデターか」

「人聞きの悪いことを言わないでください」

　３人の押し問答はつづいている。

　俺はというと、不完全燃焼のまま闘いを強制終了させられ、げんなりとしてしまった。やれやれ、てめえら同士、好きにしやがりゃいいんだ。

　俺はむっくりと起き上がり、砂を払った。俺がそのまま、勝手に盛り上がる３人を放置して、足早にそこを立ち去ろうとしたとき――

「おい――どこに行くんだ、ボガード？」

　目ざとく、ダラムルスが声をかけてきた。

「帰るんだよ。もうあんたはつきあってくれないんだろう」

「このふたりが、続けさせてくれそうもないな」

「なら、もうあんたには、用がない」

「そうか。だが、わかっただろう、ボガード――」

「なにをだ？」

「お前さんが、闘いを渇望していることが、だよ」

「――――」

「お前さんは闘っていないと、自己の存在意義を見出せない男だよ。これは俺が保証する。そんなふうに世をすねた様子でごまかしたって、駄目さ――」

「そうかな？」

「そうさ」

　ダラムルスの発言には、一切の揺るぎがない。

　揺るいでばかりの俺とはえらい違いだ。

「この続きがしたけりゃ、戦場に来るんだな。そうすりゃ、いつでも俺の背中が狙える。家のなかにこもっていても、石ころひとつ見つからないぜ、ボガード」

「――傭兵を続けていれば、なにか見つかるのか？」

「さあて。見つけるやつもいれば、見つけられずにくたばるやつもいる」

「おいおい、ずいぶんといい加減な話だな」

「ああ、だが、そいつが傭兵というものさ」

「傭兵というもの――？」

「ああ、闘いつづけ、答えを探しつづける。それが傭兵というものだ」

「つまり、戦場に出てこいといってるのか」

「ああ、いつでも待ってるぜ」

「待っている――か」

　俺はダラムルスに背を向けた。

　悔しいが、やつのいうとおりだ。この男はわざわざ、俺に発破をかけにあらわれたのだろう。まんまとそれに乗せられてやるのも癪にさわるが、このまま何ひとつ見つからない宿のなかに、貝のようにこもっていても仕方がない。

　もう、とっくに俺は賭けちまっていたのだ。

　傭兵というものに。

「じゃあな。――また会おう、ギルドでな」

　俺はそう告げた。足はもう、確かに動きはじめている。

　前に向かって。

　背中のむこうで、ダラムルスは笑ったようだった。

「ああ、またギルドで会おう――」

『傭兵というもの』その10をお届けします。

次話は金曜日にお届けする予定です。