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その９

「――なによボガード、また部屋にこもっているの？」

　俺が自分の部屋で、黙々と腕立て伏せを繰り返しているときだった。

　いつものように慌ただしく、メイが扉を蹴破らんばかりの勢いで入ってきた。　

　このいつもの日常といえる日々が戻ってきて、もう一週間になる。

「どうしたのよ、今日も外出せずに。お日様がもったいないよ」

「――まあ、夕刻になったら出かけるさ」

　食器を片付けていたメイが、心配そうに俺の顔を覗きこんだ。

「本当にどうしたのボガード。人が変わっちゃったみたい」　

　俺はその問いに対し、無言だった。言われてみれば確かにそうだ。俺はアコラの町に帰還してからというもの、まったくの出不精となっていた。

　ほとんど表に出歩くこともなく、日がな一日、自室でトレーニングして過ごす。そんなことも稀ではなくなっていた。

　任務に赴く前までは、そうじゃなかった。ほとんど帰宅することなく、毎日のようにロームから修行をつけてもらって、剣の技術に磨きをかけていたものだ。別人になったといわれても、おかしくはない。

　正直なところ、俺は傭兵というものに、ほとほと嫌気が差していた。

　俺は、俺の思う様、鍛えぬいた技術を遣う場を求めていたのだ。

　その結果、血を吐く羽目になったとしても、後悔はねえ。

　飼い犬の幸福に、なんの意味があるというのだろう。

　何も知らされず、単なる使いっ走りの鉄砲玉で一生を終えるなんざ、まっぴら御免だった。

　俺の脳裏には、ずっと同じ光景がよみがえってきていた。

　いくらトレーニングを重ねても、意識を白濁化しようとしても、容易に頭のなかから出て行ってはくれないのだ。

　血の汚れのように、ぬぐってもぬぐいきれぬ、暗鬱な記憶だ。

・・・・・・・・・・・

　それは俺が、約束を果たしたときのこと――

　報酬をもって、ヘルメヒトの家へと訪れたときのことだ。

　やつの家は、アコラの町の郊外にあった。こじんまりとした家で、周囲には似たような姿かたちの家がひしめき合っていた。

　せっかくたどりついたというのに、俺はドアをノックするのをためらった。正直に言って、金だけ玄関に置いて帰りたいぐらいだった。

　だが、約束を果たさずして帰るわけにはいかない。

　何度かのためらいの後、俺は扉をノックした。

「――はい」

　出てきたのは、少々やつれているが、目許の涼しい、すらりとした女性だった。おそらくヘルメヒトの女房だろう。

「突然すまない、俺は簿賀土《ボガド》というものだ」

「――はい、なんの御用でしょう？」

　俺は、言葉に詰まった。

　あんたの旦那は、死んだ――そう口にしてしまえばいい。

　しかし、それができなかった。俺は自分が思っていたほど、タフな男じゃなかったらしい。この期に及んで少女のように、汲々している有様だ。

　すると、彼女はふっと口許をゆるめ、

「わかりました――」と、言った。

「なにがわかったんだ？」

「――あの人が、もう帰ってこないことが、です」

「――――」

「お入りください。せっかく来てくださったのです。お茶でも煎れましょう」

・・・・・・・・・・・

　俺は居間に通された。それほど大きな部屋ではないが、中央に空間の大半を占める木製の簡素なテーブルが置いてあった。それを囲むように、四脚の椅子。

　彼女はその椅子のうち、他の椅子より大きく、頑丈そうなやつの手前にカップを置き、お茶を注いだ。ここへ座れということなのだろう。

　俺は無言のうちに腰を降ろした。これはおそらく、ヘルメヒトが愛用していた椅子にちがいない。

　彼女は俺の向かいにある椅子に腰をおろし、静かに聴く体勢をととのえた。

　俺はことの顛末を語りはじめた。

　もちろん、守秘義務の部分は避けざるを得ない。それ以外はできるかぎり、誇張を交えることなく、簡素に語った。

　すべてを語り終えたとき、彼女は、ほっそりと嘆息した。

「ありがとうございました、ボガドさん――」

「いや、俺は何もしていない。金を届けに来ただけだ」

「主人が生前、誰かをここに連れてきたことなどありませんでした」

「そうなのか？」

「ええ、傭兵って人種は油断がならないって言って。――おかしいでしょ。自分もそうなのに」

「――――」

「でも、そんな主人が、あなたを選んだ。あなたはよほど誠実なかたなのですね」

「よしてくれ、そんな大したもんじゃない。ただ、他人のゼニに手を出すほど、落ちぶれちゃいない。それだけさ――」

　そう告げると、彼女は俺に向かって、笑みを浮かべてみせた。だが、それはうまくいっていなかった。痛々しいほどに。

　俺には、それが何よりもつらかった。

　訪問する前は、もっと激しく罵られると予想していたのだ。よくも主人を死なせたなと、食って掛かられると思っていたのだ。

　その覚悟はしてきたつもりだった。

　だが、そんな痛々しい笑みで見つめられると、余計につらい。

　俺の視界には、彼女と俺が座っている椅子の他、ふたつの椅子が収まっている。かなり、小さいやつだ。ヘルメヒトには子供がふたりいたのだ。

　彼女は、俺が去ったあと、その椅子に座るふたりの子供に、親父が戦場でくたばった話をしなければならないのだ。

――そこで3人の涙が流れ、このテーブルを濡らすのだろう。

　俺はいたたまれぬ気持ちで、その家を辞した。

　お墓ができたら、ぜひ会いに来てあげてくださいと、そう言われた。

　俺は軽く会釈をすると、静かに背を向けた。

　残念だが、その約束だけは無理だ。

・・・・・・・・・・・

――ああ、なにもかも、やりきれねえ。

　俺は腕立てをきりあげ、すっくと立ち上がった。

　無意識に、拳を中空へと放つ。

「きゃっ――」

　誰かの悲鳴がした。メイだ。

「――なんだ、まだいたのか？」

「まっ、人に拳を当てかけておいて、なんてご挨拶！」

　彼女はべーっと赤い舌を出して、憤然と部屋を出て行った。

　いい匂いが、鼻孔をくすぐった。

　見ると、テーブルの上には、昼食の支度がしてあった。彼女なりに、元気づけようとしてくれたのだろう。申し訳ねえな、と思ったが、追いかけて謝罪する気にはなれなかった。

　俺はメイの作ってくれた食事を平らげると、久しぶりに外へ出た。

　じっと部屋にこもっていても、このやるせない気持ちが払拭できるわけがないからだ。俺は気のおもむくまま、うつむいて歩きつづけた。

　自然と、足は傭兵ギルドへの道とは、違う方角に向いている。

　あの大仕事の報酬は、かなりのものだった。俺はギャンブルはやらないし、武器や防具を買い漁る気にもなれなかった。出費といえば、宿賃と酒代ぐらいのものだ。

　ただ生きるだけなら、当分のあいだ暮らしていける。

「異世界とは、こんなにつまらねえもんなのか」

　俺は思わず、口に出してつぶやいた。　

　これでは元の世界にいたころと、何が違うというのか。

　何も変わらない。人間も、社会の仕組みも、残酷なままだ。

「――おい、おっさん。あんた、なんて言った」

「――なんだ？」

　不意に声をかけられ、俺はふりむいた。

　冒険者――いや、傭兵らしき男のふたり連れが、俺を睨んでいた。

　ひとりはひょろりと背が高く、もうひとりは俺よりは背が低い。

　そのかわり俺よりは体重がありそうだ。肥満体といっても過言ではない。

「あんた、この町はつまらない――そう言ったのかい？」

　厳密には違うのだが、俺はこの勘違いに乗ることにした。

「ああ、こんなシケた町は見たことがない。そう言ったんだ」

　男たちの眼の光の剣呑さが増した。一触即発の空気というやつだ。

「――おっさん、人気(ひとけ)のない場所へ行こうか？」

「ああ、暇だったんだ。かまわないさ――」

　ちょうどいい。理想的な展開に、俺は内心で嗤っていた。

　こいつらには気の毒だが、うさ晴らしにつきあってもらおう。

　俺たちは町外れへ向かって歩いた。さすがに天下の往来のど真ん中で、殴りあいはできない。途中で仲間を呼ぶかもしれねえな。そういう疑心がよぎったが、それでも構いはしない。ぶちのめす相手が増えるだけのことだ。

　町の中心部から外れると、人通りは徐々に少なくなっていく。

　家屋も隙間だらけになり、空き地も増える。

　やがて俺たちは家屋のない、荒れた砂地にたどりついた。

「ここいらが、ちょうどいいんじゃねえか」

　ひょろ長い男のほうが、そう声をあげた。もう片割れのふとっちょも、周囲を見回してから、同意するように頷いた。

「――ほう、仲間を呼ばなくて、いいのか？」

「おっさんを痛めつけるだけだ。ふたりでも多いくらいだぜ」

「そうか。まあ、怪我人は少ないほうが、俺も気が楽だ」

「口の減らねえおっさんだ。そのでかい口を、拳でふさいでやるよ」

「じゃあ俺も、半殺し程度でやめておいてやろう」

「ぬかしやがれ――」

　ふたりの男が、大股でこちらへ近寄ってくる。

　俺は自身の制空圏に入るタイミングに合わせ、拳をゆっくりと持ち上げた。

　その瞬間だった――

「やめておくんだな――」

　ひとりの男が、すうっとこの荒地に足を踏みいれてきた。

　男はかなりの巨漢だった。そして、その顔には見覚えがあった。

「ダラムルス――？　あんたが、なぜここに？」

『白い狼』の団長であるダラムルスが腕組みをして、そこに立っていた。

「――げえっ！　ダ、ダラムルスって、あの伝説の傭兵か？」

「俺はギルドで見たことがある。間違いなく、本物だ！」　

　突然の闖入者に、ふたりのチンピラは恐れをなしたようだ。

　完全に戦意を喪失してしまっている。それも、仕方ないことかもしれねえ。ダラムルスには初対面の人間を屈服させてしまうほどの、独特の風格がある。威圧感がある。

　この男には、豪傑という表現がもっとも似つかわしいだろう。

　その豪傑が、じろりと大きな眼をむいて、俺を見つめた。

「がっかりしたな、ボガードよ」

「――なに？」

「お前には、がっかりしたと言ったんだ」

「言ってくれるじゃないか。どういうことだ？」

「こんな三下(さんした)相手に、喧嘩を吹っかけてうさ晴らしか？　随分とつまらないことをするじゃないか」

「放っておいてもらおうか。あんたの指図は受けない」

「そこだよ」

「――なにがだ？」

「お前がむかついているのは、そこのふたりじゃないってことさ」

「――――？」

「お前がむかついているのは、俺に対してじゃないのか？」

「そうだと言ったら、どうするんだ」

「やろうじゃないか」

「――なに？」

「俺と闘(や)ろうじゃないか。そう言ったんだ――」

　俺とダラムルスの双眸(そうぼう)が、虚空で電流のようにからみあった。

『傭兵というもの』その９をお届けします。

かなりの長文となってしまい、申し訳ありません。

次話は月曜か火曜になる予定です。