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その７

　俺は、歩いていた。

　とはいっても、けっこうな早足だ。

　シャアハの背を追っているうち、そうなってしまったのだ。彼は飛ぶような迅速さで歩いていく。まるで競歩選手だ。

　やがてシャアハの背中は、せまい建物のなかへと消えていった。

　俺は暫時、足をとめ、その建物を見あげた。

　文字は読めないが、どうやら薬師の店のようだった。

　なぜ、それがわかったかというと、店のわきに、せまい屋内に入りきれない傭兵たちが、粗末なシートの上に転がっていたからだ。

　転がっている全員が、どこかを負傷し、うめいている。

　この村には、どうやら病院のような施設はないらしい。

　それどころか、医者すらいなさそうだ。でなければ、このような惨状はないだろう。俺がそんなことを考えているうち、焦れたシャアハが顔を出し、手招きをしている。

　俺はあわてて、建物のなかに入った。

　中は暗く、せまい。10人も入れば、身動きが取れなくなってしまうぐらいの広さだ。そこに２つのベッドが備え付けられており、それぞれ1人――2人の男が横たわっていた。

　そのうちの1人は、見知った顔だった。

「……よう、遅かったな、ボガード」

　ベッドの上で俺を出迎えたのは、柔和な笑顔の男、ヘルメヒトだった。

　だが、その笑顔は引きつっていた。無理に浮かべた笑顔だ。

　顔色は青白く、額に脂汗が浮いている。

　腹部に巻いた包帯から、紅い血がにじんでいる。

　俺は彼の表情に浮かんだ色彩に、見覚えがあった。

――死相だ。

　大好きだった爺さんが死ぬ寸前、こんな顔をしていた。

　以前にも触れたが、俺の両親には問題があった。だからたびたび、平気で育児放棄をした。幼かった俺は両親の父方の親――爺さんのもとに、幾度か預けられた。

　俺に愛情を注いでくれた、唯一といっていい人だ。

　そんな大好きだった爺さんが亡くなったとき、肉親は俺だけしかいなかった。両親は最後まで姿を現さなかった。　

　俺だけが最期を看取ったのだ。

　あのときと同じような、居たたまれなさが俺を襲っていた。

「どうしたんだ、その傷は――？」

　かろうじて、俺は言葉をぶつけた。

「それがな、手柄を焦ってドジっちまってな。このザマさ」

「ずいぶん、深手のように見えるな――」

「ああ、もうすぐ死ぬだろうな」

　そういって、ヘルメヒトは笑った。

　こうなっちまったからには、仕方ねえ。

　そんな、覚悟を決めている男の顔だった。

「ここには、医者はいないのか。それか、魔法使いみたいなのはいないのか」

「こんな辺鄙な村に、治療師なんていやしねえよ。それに、奴らの治療費は法外だ。一介の傭兵が支払えるような金額じゃねえさ」

「どうしようもないのか」

「そういうことだ――」

　にわかに、部屋の重力が増したように感じられた。

　ヘルメヒトの口からかすかに漏れる呻吟(しんぎん)が、やけに大きく感じられた。この音が途絶える時、この男は死ぬのだろう。

「なぜ、俺を呼んだ――？」

「つれないことを言うなよ、相棒」

「相棒じゃない、この仕事で会ったばかりの仲だ」

「それでも、他の傭兵どもよりはよっぽど信頼できるさ。だから、お前に頼みがあるんだ。聞いてくれるか――？」

「とりあえず、聞こう」

「この仕事の報酬が出る。けっこうな金額だ。そいつを、俺の家族まで届けてほしいんだ」

「――いやだ」

　俺は首を横に振った。本当にいやだった。

　家族に金を届けるということは、同時に、ヘルメヒトの死を伝えるということに他ならない。そんな死神のような役目は、死んでも御免だった。

「なあ、頼むよボガード。ゼニをちょろまかさずに届けてくれそうな男は、お前ぐらいしか思い当たらないんだよ」

「見込み違いだ」

「そんなふうに応える時点で、お前は誠実だよ。ちょろまかすつもりなら、ふたつ返事だ」

「買いかぶるなよ、俺はそんな人間じゃねえ」

「なあ、ボガードよ、お前には妻やガキがいるか？」

「いや、いない」

「厄介なものさ。いるとうるさいし、うっとおしいし、すぐに大声で怒鳴りやがる。だがよ、不思議と、こうしていると、あいつらの顔ばかり浮かんでくるんだ。かけがえのない、宝物なんだ――」

「―――――」

「あいつらのためになら、なんでもしてやれる。そんなものなんだ。家族ってよ」

　俺には、なんと応えたらよいか、わからなかった。

　なぜなら、俺には家族と呼べるものはなかったからだ。

　やさしくしてくれた爺さんはいた。

　だが、物心ついたころには、あの人はいなくなってしまった。俺は天涯孤独といってもいい境遇に立たされちまったのだ。

　それが理由だろうか。おれが所帯を持ちたがらないのは。

　美津子とうまくいかなかったのは、すべては俺の、愛すべきものを背負う覚悟のなさのせいだったのだろうか。今となっては、わからない。

　ヘルメヒトは、俺をじっと見つめていた。

　瞳には、懇願するような光が宿っている。

　やめてくれ。そんな切羽詰ったような眼で、俺を見るのは。

　しばしの沈黙のあと、俺は応えた。

「……わかった。受けよう」

「――ありがたい。ボガード、本当にありがとう」

　ヘルメヒトは、ベッドに横たわったまま、ぐっと俺の手を握った。

　ほとんど力の感じられない、弱々しい握手だった。

　ああ、本当にこの男は死ぬのだという、実感だけが伝わった。

　それからヘルメヒトは、さまざま物語った。

　妻と出会ったなれそめから、ガキが産まれたときの様子を。

　傭兵としてそれなりに名前が売れて、ダラムルスから『白い狼』にスカウトされた誇らしい気分を。それから今日までの闘いの記憶を、おそらくいくらかの誇張を含めて、語りつづけた。

　俺はただ、静かに相槌を打って、聞いていた。

　それはおそらく、自分の墓碑に文字を刻むような行為だったのかもしれない。彼はひたすら、その作業に没頭しつづけた。

　それが終ったと識ったのは、彼の口が動かなくなったときだった。

「――神の元へ、旅立たれました」

　薬師が、静かに告げた。

　こうしてヘルメヒトは、死んだ。

・・・・・・・・・・・

　どうにもやりきれない気分で、俺はちっぽけな建物を後にした。

　心がざわついて、どうにも収まらない気分だった。

　外に出ると、セシリアが立っていた。

　どれくらいの時間、そうして待っていたのだろう。

「大丈夫ですか――？」

　開口一番《かいこういちばん》、彼女はそう声をかけてきた。

　俺はよほど、ひどい顔色をしていたに違いない。

「ああ、大丈夫だ。なにも問題ない――」

「そうは見えません」

　セシリアは、本当に心根のやさしい娘なのだろう。

　俺の身を案じてくれているのが、ひしひしと感じられる。

　だが、今はそのやさしさに甘えていたくはなかった。

「本当に大丈夫だ。……すこし、1人にさせてくれ」

「わかりました。でも、その――」

　セシリアは言いにくそうに口ごもった。

　おそらく、さっきのことだ。告白の返事が欲しいのだろう。

　こういう事態に直面したいま、訊くのはどうか――。

　それでも、返事が欲しい。その葛藤が表情にあらわれていた。

「セシリア。さきほどの話だが――」

「――はい」

「しばらく、保留とさせてくれ」

「――わかりました」

　彼女は俺を案ずるように、少しの間こちらを見つめていたが、やがて優雅に一礼し、去った。

　俺は独り、残された。

　本当は、はっきりと振ってしまうのがよかったかもしれねえ。

　でもいまは、彼女の悲しむ顔は見たくなかった。

　押し殺しきれぬ、沸騰した感情が湧いていた。

　俺は、あふれでる気持ちを堪え、唇を噛んで歩くほかなかった。

　ここがドヤ街だったらよかった。あるいは、道場であったらよかった。

　ドヤ街であれば、ガラの悪そうな輩(やから)相手に喧嘩を売ることができる。道場であれば、ぶっ倒れるまでスパーリングができる。

　しかし、ここはのどかな寒村にすぎない。

　善良そうな村民に喧嘩は売れない。傭兵相手にもそうだ。

　結果、俺はうつむいて、体力を消耗しきるまで歩くしかない。

「しょせん、俺たちなんぞ、乾電池に過ぎないのさ――」

　それでもあふれる感情がつい、言葉になってほとばしった。

　傭兵の命なんぞ、単なる消耗品にすぎない――。

　ヘルメヒトの哀れな死に様が、俺にそう言わせたのだ。

お待たせしました。『傭兵というもの』その７をお届けします。

かなり間が開いてすいません。次話は翌火曜を予定しています。