労働者おっさんがチートなんてない異世界に落とされる話

第３章 傭兵というもの

その１

　虎口を脱した。　

　少なくとも、この時点では、俺はそう思っていた。

　敵は追いすがってくるものの、疾走している馬車に追いつけるほどの健脚の者はいない。森の出口である光明がどんどん大きくなる。俺たちをさんざん悩ませた森林地帯の終わりは、もう目前に迫っているのだ。

　御者は快哉を叫んでいるが、馬車の内部は対照的に、重苦しい雰囲気に包まれていた。その原因はあきらかだ。

　偽姫様は、今までの物柔らかな雰囲気を一変させ、硬直した表情でこちらを見ている。

　俺は迂闊なことを口走ったのだろうな。

　この様子だと、彼女は少なくとも、俺に正体を知られているとは思っていなかったのかもしれない。まあ、いまさら手遅れというものだが。

「最初から、お気づきになっていたのですか？」

　お付きの侍女が、険を含んだ声で訊いてきた。

「ああ、俺はそう聞かされていた」

「この事は極秘事項のはず。それを単なる一介の傭兵ふ――」

「ニーナ！！」

　偽姫様が慌ててたしなめた。　

「一介の傭兵風情なんかに、か？」

　俺は敢えて、笑ってみせた。

　彼女らには、さぞかし不敵な笑みに見えただろうか。

　大体、俺の歳ぐらいになれば、それなりの落ち着きは出てくる。内心はどうあれな。御木本かすみの前では、つい口論になってしまったが、あれは顕著な例と思ってさしつかえない。彼女は人をイラつかせる天才なのかもしれない。

　すぐにブチ切れたり、正論を説いて自己陶酔に浸るような青臭いおっさんを、俺は知らない。大抵は、どうにもならない運命を前に、笑ってごまかすしかできないのさ。

　人生というものは、残酷で、無様で、悪辣なものだ。

　この37年。蹉跌を幾度となく味わってきた。

　無能な上司から、わがままな部下から噛みつかれ、ひたすらぐっと忍耐を強いられるのが世の定めなのだ。屈辱を胸に、砂を噛むような思いで生きていくのが人の世なのだ。

　誰だってそうだろう？　人間の腐臭を嫌というほど嗅いできた身ならば。

　このときもそうだ。俺は怒りを表すことなく、笑った。

　彼女らの鼻白んだ顔が愉快だった。

　おずおずと口を開いたのは、やはり偽姫様だった。

「おっしゃるとおり、私は本物のメアリーお嬢様ではありません。メアリー様お付の侍女でした。だから、お嬢様には誰よりも身近に接し、その特徴も、クセも、熟知しております。決して見破られることはないと思っておりましたが、事ここにいたっては、もう隠しつづけることはできませんね」

「安心しろ。この事実は、ごく一部の傭兵しか識らない。そして俺は、こんなことで利益を得ようなんて、これっぽっちも思っちゃいねえ。俺は自分の保身のために、このことを聞き出したに過ぎない。いまさら誰にも漏らすつもりはねえさ」

「どうだか――」

「ニーナ、いい加減にして。彼は命を賭して、我々を助けてくださったんですよ」

　これにはニーナと呼ばれた侍女も、押し黙るしかなかった。

「――ボガード様。本当のことをお話ししましょう。まず仰るとおり、私は本物のメアリー様ではありません。本当の名は、セシリアと申します」

「なるほど、セシリアお嬢さん、か」

「お嬢さんはやめてください。私はさっき申し上げた通り、単なるお付の侍女にすぎません」

「そうか。しかしその堂々たる佇まいは見事なものだ。つい本物じゃねえのかと錯覚してしまいそうになったがな」

「虚勢にすぎませんよ。私は与えられたお役目を全うするだけの、ただの贄にすぎないのですから」

「――贄だと。そいつは穏やかじゃないな」

　俺は閉口するとともに、胸中に嫌な予感を抱いていた。

　こういうときの勘は、馬鹿にしたもんじゃねえ。

「おい御者、すこし速度を落とせ」

「何を言っているんです、後ろから追いつかれますよ」

「いいから今すぐ速度を落とすんだ」

「もうすぐ森の出口です、もう、手遅れですよ――」

　馬車はようやく、長い森から抜け出した。

　行く手の光景が開け、まばゆい光で眼がくらんだ。

　暗い森に眼が慣れてしまっていたため、陽光の眩さで一瞬、眼をやられたのだ。それも、ほんのわずかな時間だったが、俺たちを呆然とさせるには充分な時間だった。

「ようし、その馬車、そこで止まれ――！！」

　森を抜けた街道の先には、もはや身を隠すつもりもない野盗の集団が、腕組みをして待ち構えていた。それも、１人や２人じゃねえ。ざっと見て、３０人はいるだろう。

　しかも全員が、黒に統一した例の甲冑を身にまとっている。

　これはもはや、野盗というスケールじゃねえな。ちょっとした軍隊だ。

　集団の背後には、土嚢のようなものが積み上げられている。万が一にも突破されないようにだろう、実に用意周到なことだ。

「残念だが、ここがお前らの旅の終着点だ」

『流星』の頭目とおぼしき巨漢が、ぬっと集団から身を現した。

　いい身体つきをしている。身長は俺よりも大きく、ダラムルスに匹敵する大きさだ。

　顔にいくつもの古傷が走り、そいつが男の歴戦の勇士ぶりを際立って見せている。

「お姫様は頂戴していく。――が、お前らには用がない、ここで死んでもらう」

　御者が悲鳴をあげた。だが、誰一人同情する者はいない。

　俺はゆっくりと身を起こした。軽く右腕を屈伸させ、調子を確かめてみる。やはり、まだ疲労は抜けきってはいない。だが、こそこそと馬車の内部で隠れていても、どうにもならないだろう。

　俺が馬車を降りようとすると、偽姫――セシリアが俺の背を抱きとめた。

「どこへいらっしゃるつもりです？」

「逃げ隠れしてもしょうがあるまい。――出る」

「駄目です。切り刻まれるのが関の山です」

「ここで子鼠のように隠れていても、同じだろうさ」

　するとセシリアは、激しくかぶりを振った。

「嫌です。ここで、私と一緒にいてください……」

　背後から回された彼女の手は、小さく震えていた。

　怖いのだ。それも無理はあるまい。

　彼女はこれから姫様の代わりに、野盗たちの慰み者になるのだ。

（――ただの贄にすぎないのですから）

　さっき漏らした、彼女の言葉がようやく理解できた気がした。

　同時に、俺の内面に、ゆらりと青白い炎が燃え上がった。

　何かわからねえ。わからねえが、許せなかった。

　俺たちの世界だろうが、異世界だろうが、理不尽が横行している。

　そいつに対する怒りなのか、『流星』に対する怒りなのか、わからなかった。

　俺はできるだけやさしくその手を解いていくと、彼女を振り返った。

「いいか、どんなことがあっても、馬車から出るんじゃないぞ」

「いや、行かないでください」

「大丈夫だ。俺が、お前を護ってやる――」

　そういい残して、俺はひとり馬車の外へ出た。ゆっくりと馬車の正面へと回り込む。

　３０人といったが、間近で見ると、もっと人数は多そうだ。

「たったひとりで俺たちの前に立つとは、見上げた根性だな。いや、単なる馬鹿か？」

「どっちでもいいさ。お前が『流星』の頭目だな？」

「まあ、一応は、そういうことになっている」

「――――？」

　俺はその男の持って回った言い回しに、ちょっとした不審さを憶えたが、感情のほうが先走っていたのでそれ以上深く考えることをやめた。

「頭目なら、お前がここで一番強いんだろう？」

「――そうだ、俺が一番強い」

　男はなんの衒いもなく、堂々と言い放った。

　こういう男は嫌いではない。

「ならば、ちょうどいい。おまえが一番強いなら、俺と勝負しろよ」

「なんだと――？」

「耳が遠いのか。俺と勝負してみろよ、と言ったんだ。それとも、ひとりの傭兵にビビッて、背後のお仲間に助けてもらうかい？」

　男の顔が、みるみる赤らんでいった。屈辱に染まった顔だ。

　俺の言葉は、明らかに男の矜持を傷つけたのだ。頭目が何か言い返そうとした瞬間だった。野盗のひとりが、そっと頭目の側に近寄り、なにやら耳打ちをしている。

「――ほう、お前、徒手空拳の使い手か」

「よく識っているじゃないか」

「それで俺の部下を、ふたりも殺ってくれたそうだな」

「手ごたえのない奴ばかりだった。もっと鍛えておくんだな」

「それでのぼせ上がって、俺を倒そうという腹か。面白い」

　男は豪快に肩をゆすって笑うと、意外な行動に出た。

　なんと彼はおもむろに、頭を覆っていたヘルメットを外した。

　重い装甲も次々と外していき、身軽になると、俺の前に立ちはだかった。

　その顔には、太い笑みが浮いている。

――おもしれえ。

　俺も身につけた装備を外し、平服だけの格好になった。

　対等な条件でやってくれるというのだ。こいつに乗らない手はない。

「それじゃ、軽くひねり殺してやるか」

「さて、そう簡単に殺れるかな」

「なあに、殺れるさ――」

　頭目と俺は、睨みあった。

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『傭兵というもの』その１をお届けします。

次話は来週となります。