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その７

　ふたり目の男の息の根を止めたとき、俺は、正直な処、肉体的に限界だった。

　すでにくたくただった。呼吸が荒い。全身が疲労感でふらつく。

　アドレナリンの過剰分泌で、体力を想像以上に消耗していた。

　通常、こんなことはありえねえんだ。空手の大会で、一試合ごとにこんな疲労を味わっていたんじゃ、優勝もくそもない。

　ほんの、二回戦程度で敗退しちまうだろう。

　つまり俺は、ど素人のような有様だったってことだ。

　すかさず次の相手が襲い掛かってきていたなら、俺は闘えていたかどうか、わからない。

――だが、それは起こらなかった。

　高い笛の音色が、鉄の激突する音を越え、森林に響きわたった。

　すると、妙なことが起こった。

　馬車を包囲していた『流星』たちが、潮が引くように、一斉に退却をはじめたのだ。

　どうやらあの笛の音が、「退却」という合図だったのだろう。

　襲撃側の『流星』の方が、甚大な被害を受けていたのは明白だった。

　そいつは、地に横たわる死体の数で明らかだ。

　こちらの傭兵の被害は、怪我人が４。死亡が１。

　『流星』の怪我人の数は知る由もないが、死亡は６体。

　うち２人を仕留めたのが、俺。3人はレミリアだ。

　俺は初めての実戦で、ちょっとした武勲を立てたことになる。

　敵の総数はわからないが、一度の戦闘で失ったにしては、かなりの損失だろう。相手側としては、衝撃だったはずだ。奇襲を仕掛けたほうが圧倒的に優位なのは、戦闘の常識だ。それに『流星』の野盗らしからぬ装備の充実ぶりは、驚くべきものがあった。

　にも関わらず、作戦は成功しなかった。敵はこちらの戦力を舐めていた事を認識し、一時的に撤退して作戦の建て直しをはかったのだろう。

　レミリアから、まだ油断せぬように、との号令が出る。

　撤退したふりをして、再び攻撃を仕掛けてくるというパターンもあるらしい。斥候係に任命された傭兵たちが、四方へと偵察に駆ける。俺にその役が回って来たら、全力で拒否させていただくところだ。剣と盾を構えているだけで限界だったからだ。

　およそ四半刻ほどの時間が経過すると、ようやく警戒を解いてもよい、との達しが出た。

　俺は情けないことに、その場にへなへなと腰を降ろしてしまった。

　終ったんだ――という安堵感が、すべてを上回っていた。

　そこには、誇らしげな気分も、闘いの充足感もなかった。

　ただなんとか命を繋いだという、安堵感のみが俺の身を満たしていた。

「――おい相棒。お互い、なんとか生き永らえたな」

　ヘルメヒトが、ついさっきまで殺し合いをしていたとは思えない、牧歌的な笑顔を浮かべて俺のもとへ近よってきた。

　俺はすぐに返事を返そうとして、できなかった。

　咽喉が渇きすぎて、気管がぴたりと貼りついて閉じたかのようであった。

　俺はあえぐように水筒の水を口中に流しこみ、どうにか声をとりもどした。

「――いつから、おまえが、相棒になった」

「ついさっきだ、ボガード。俺が最初、おまえに話しかけたのは、緊張をほぐすためだったのさ。お前ときたら、まるで石像が馬車に揺られているように、がちがちだった」

「そういうふうに、見えていたのか？」　

「一緒に居た傭兵のほとんどは、それを察していただろうさ。それぐらいお前は入れ込みすぎていた。俺はいざという時、助太刀に入ろうかと思っていたぐらいだ」

「そうだったのか」

　そいつは、かなり格好悪い。そんなことにならなくてよかった。

「しかしそいつは、取り越し苦労だった。ボガード、お前はすごいな」

「そうか？」

「ああ。初めての斬りあいで、ふたりも殺るだなんて、簡単なことじゃない。しかも、相手は完全武装していたんだからな」

　そういいつつ、ヘルメヒトは今しがた俺が後掃腿で倒した野盗のそばへと近づき、いそいそと装備を剥ぎ取りはじめた。このツヴァイハンダーはでかすぎて、馬車には入りゃしねえな、などとつぶやきながら。

　見ると、他の傭兵どもも敵の骸にわらわらと群がり、思い思いに死体の装備を剥ぎ取っている。

「これじゃ、どっちが野盗だか、わかりゃしねえ」

　俺はあきれ顔でつぶやいた。

　怪訝な表情でヘルメヒトがふりかえると、

「おい、ボガード、こいつらはお前の獲物だ。死体をあさる第一の権利はお前にある。お前は剥ぎ取らなくていいのか？」

「いや、俺はいい――」

　俺は正直なところ、げんなりしていた。

　傭兵と、野盗の差とはなんだろうか。という部分に思いを馳せていた。

　単にギルドに所属しているか、いないかの差にすぎないのではないか。

　どちらも腐肉に群がる、単なるハイエナに過ぎないのではないか。

　そんなことを考えていると、レミリアの毅然とした声がひびいた。

「――いいか、『流星』の装備は漆黒で統一されている。したがって、その装備をしている者は、たとえ敵と間違えられても文句を言うなよ。味方に討たれるリスクを背負うんだぞ」

　考えてみれば、そりゃ当然のことだ。特にこんな暗い森林では尚更だ。

　傭兵たちはその言葉を聞いて、あきらかに鼻白んだ。

　なかには胸甲に塗られた漆黒を剥ぎ取ろうと、剣の柄でこすっている奴もいる。まあ、塗られているのはまさかペンキではないだろうが、そう簡単にとれるものとも思えない。

　馬車の前方を見やる。ちょうど、どかりと行く手を塞いでいる巨大な岩を、傭兵4人がかりで移動させようと頑張っているところであった。幸いなことに、手頃な大きさの棒はあちこちに落ちている。梃子の原理を使って動かせば、なんとかできないこともない。　

　俺はといえば、レミリアとともに、中央の馬車に呼ばれている。

　今回の襲撃を防いだお礼を言いたいと、姫様が申されている、とのことだった。

「――此度のこと、本当にありがとうございます。あなた方の活躍、わたくしは決して忘れませんわ」

　ふたりの侍女が馬車の扉をひらき、うやうやしく姫の左右にかしずいている。

　姫は馬車のなかから降り、俺とレミリアにお礼の言葉をかけた。

　白い清楚な服を着た、かわいらしい少女が、こちらを見下ろしている。

　俺とレミリアは馬車の前で片膝をついている。頭を下げ、礼の姿勢を取った。

　なんて茶番だ、と俺は思った。

　姫様といっても、ここにいるのは本物のメアリー・マルローヌ嬢ではない。

　作戦のために仕立てられた、偽のお姫様にすぎない。

　だが、体面上、戦闘の功労者を称えるということをしないと、怪しまれる、ということなのだろう。傭兵の全員が、事実を識っている、というわけではないらしいし、また、全員が秘密を共有してしまうと、事実というものは、思わぬところから漏れちまうものだ。

　三人の騎士たちが、苦々しい表情でこちらを見ている。

　あまりぐずぐずもしていられない。もたもたしていたら、この後、やってくる本物と距離が近くなってしまう。猶予はあまりないはずだった。

「あなた、ボガードさん、と言いましたね」

「はい」

「あなた、カミカクシというのでしょう」

「――は、はい」

　どこの誰が軽々しく、こんな事を漏らしやがったんだ。

　ふと隣のレミリアを横目で見たが、彼女は無言で首を振った。

　私ではない、ということだろう。

「よろしければ、道中のつれづれに、あちらの世界の話をしてくださらないかしら？」

「はい――ええっ、そいつは……」

「ひ、姫様、それはまずうございます」

　慌てて、ふたりの侍女が制止する。当然のことだ。

　ふとしたきっかけで、どんなぼろが出るかわからない。それにいくら偽とはいえ、姫様とごろつきの傭兵が一緒の馬車に乗るというのは、どうにもまずい。

　しかし姫は、「決まりね」と、勝手にひとり決めしてしまうと、俺を馬車へと手招きした。俺は慌ててレミリアのほうを見やると、彼女はもう一度首を振った。

「私にできる事は、何もない」

　と、いうことであった。

　こうして俺は奇妙なことに、偽の姫様の話し相手として、一緒の馬車に揺られることとなった。向こうの世界の話といっても、俺は雄弁なほうじゃないし、聞かれても楽しい話ができるとは思えねえ。

「へえ、カラテっていうの、そんなに楽しいの？」

「トラック――？　それは馬車より速いの？　すごい！」

　しかし、そいつは取り越し苦労というものだった。

　俺の世界の話は、本物の姫様でなくとも、こちらの世界の住人にゃ、奇異に思えることばかりだ。気がつくと、侍女のふたりも、御者台に腰を降ろした男も、耳をそばだてて俺の話に聞き入ってるようだった。

　まったく、勝手にしやがれ。

「大きな仕事」その７をお届けします。

次話は来週の月曜を予定しています。