15/145

その５

　矢が飛んでくる方向は、ひとつではなかった。

　街道を挟んで、両側の森林から降ってきている。

　射手そのものの姿は、暗すぎて見えない。これほどまで暗いと、あちらも矢の狙いがつけにくいだろう。だから夜襲には、火矢を用いるのが常道だ。そいつを標的に当てて、ちょっとした松明の完成というわけだ。　

　俺たちにとって幸運なのは、連中が火矢を使えないという点だ。

　当然といえば当然だろう。あちらの目的は、あくまで領主の娘、メアリー・マルローヌ嬢の誘拐であり、うっかり焼き殺してしまっては元も子もない。あくまで目的は牽制であり、本当の狙いは、俺たち護衛の全滅であるはずだった。

　レミリアが「来る」と言ったのは、その矢の攻撃が止んだからだ。

　当然、牽制の次に行われるのは、本格的な攻撃だ。

　案の定、敵の集団は剣を振りかざして突進してきた。

　こいつらが噂の『流星』なのだろう。

　結構な数だ。こちら護衛側が騎士３人、傭兵が10人。

　襲撃側が、それ以上の数を用意するのは当然だろう。

　暗闇がどちらにとって幸いするか、現時点ではまるでわからない。

　あちらこちらで、明かりが灯った。

　剣が激突する火華だった。

「なっ――！」

「ど、どういうことだ！？」

　防衛側からの声が、暗い森林にこだました。

　驚愕の理由を俺が理解したのは、自分の眼前に迫った男の姿を確認してからだ。接近戦となり、おぼろげだった敵の輪郭が、はっきり判別できるようになっていた。

『流星』の装備が、こちらの想像以上に整っている。

　普通、野盗のたぐいというのは、傭兵ギルドからつまはじきにされるような、どうしようもない無頼漢どもだ。一般市民からゼニを巻きあげたり、人を殺してでも利益を得ようとする悪党が大半だ。

　当然彼らは、王国やギルドからの討伐対象となり、町から離れた場所に潜伏する羽目になる。

　人から離れた集団というのは、どこか獣くさくなる。

　ただでさえ常人のルールを外れた連中が、さらに獰猛になっていくというわけだ。

　お尋ね者の彼らは、尋常な手段で町に入ることはできない。

　つまり、装備も最新のものなど入手できないから、手持ちの武器が損傷しても、自分で修繕したりしなければならない。どこかの村人から略奪したような、農具のような武器を持った野盗もいる。

　そうなると、どこか統一性のない、不恰好な集団になる。

　だが、目の前にいる集団は、そうした野盗像とはかけ離れた格好をしている。

　装備のほとんどが、黒い色で、ほぼ統一されているのである。

　しかも装備は、俺の眼から見ても良いものだと知れる、高級そうなものを揃えている。剣も、俺の数打ちよりよっぽど斬れそうだ。

　頭にも鉄製のヘルメットを被り、肩当、胸甲、ガントレットと、ほぼ全身が鉄で覆われているといっても過言ではない。フルプレートじゃねえが、それに近い。

　レミリアたちベテラン勢は、それなりに良い装備をしているが、俺やヘルメヒトのような一介の傭兵は、単なる革鎧だ。装備では、すでに敗北を喫している。

　あるべきことではなかった。

　だが、それが現実となって目の前にある。

「――へへ、おい、どうした、おっさん」

　野盗のひとりが、いやらしい笑みを浮かべて、話しかけてきた。

「震えているんじゃねえか？」

　そうだ。俺はいつのまにか、震えていた。

　隠しようもねえほど、完全にビビっていた。

　俺の眼は闇に慣れ、それなりに周囲が見えるようになっていた。

　敵の掌のなかで、ぬめりと輝く金属の刃が見える。

　その殺意のこもった光――そいつに圧倒されていたのだ。

　俺の全身から、異常なほどの汗が分泌されているのがわかる。

　無言の刃物の恐怖。

　そいつがひたひたと、俺の全身を浸していた。

・・・・・・・・

　俺はむかし、刃物を抜いた男と対峙したことがあった。

　当然、転移前――まだ俺が日本にいたときのことだ。

　そのときは、何の仕事をやっていたか、もう忘れちまったが――俺が公園のベンチで、つかの間の休息をとっていたときのことだった。

「ふざけんじゃねえ、このアマが――」

「やめて、痛い痛い！！」

「俺を舐めやがって。あんな野郎のどこがいい、このアバズレ――」

　俺は声のした方を見やった。誰もが、そちらを見ていた。

　どうやら、色恋沙汰で揉めているようだった。紅いジャンパーを着た中肉中背の男が、耳に残るような甲高い声で、女性の髪を引っぱって怒鳴っていた。その様子は完全に常軌を逸していた。

　誰もが遠巻きに、ただ、それを眺めていた。スマホをいじっている連中もいたが、助けるためではない。面白半分で動画を撮影しているような奴ばかりだった。もしかしたら通報している可能性もあるが、髪を引きずり回されて泣いている女性を、助けようとする奴はいないようだ。

　俺は仕方なく、ベンチから腰を上げた。

「おい、それぐらいにしといたらどうだ？」

「な、なんだテメエは、うるせえな――！！」

　男はおもむろに、ジャンパーの内側から、新聞紙に包んでいた出刃包丁を抜いた。捕まっている女性が、甲高い悲鳴をあげた。

「死にてえのか――？」

「なにがあったか知らんが、落ち着け。怪我をするぞ」

「怪我をするのは、てめえだけだよ」

　俺は魅入られるように、その出刃を見つめていた。

　その殺意に満ちた、暗い光芒を見つめていた。

　気がつけば、男は震えていた。

　恐怖ではなく、極度の興奮状態に陥って、震えているのだ。

　俺もかすかに震えていた。空手であろうが、剣道であろうが、いやMMAですら、敗北しても命を獲られることはねえ。負けても、鍛錬し直して、再チャレンジすることができるのだ。

　だが、こいつは違う。急所に刺されば死ぬ。

　いや、わざわざ急所を突かなくてもいい。動脈をカットすれば、出血量によっては、死に至らしめることができるのだ。

　俺は、こんな赤の他人の喧嘩に巻き込まれて死ぬのか。

　そういう恐怖が、胸中に渦巻いたのを憶えている。

　幸いなことに、俺は死ななかった。だからここにいる。

・・・・・・・・

　あのとき抱いた、死という絶対的な恐怖――

　そいつが再び、俺の目の前に立ち塞がっていた。

「――おっさん、素人かよ。なら、さっさと退場願おうか」

　男が、剣を振りかぶる気配を察した俺は、先んじて剣を振った。

「ぬうううっ――！」

　でたらめだった。それまで習った剣技はどこかへ消え失せていた。

　必死に練習した三ヶ月は、まったくの無意味だった。俺は駄々っ子のように、剣をぶんぶんと目茶苦茶に振り回すことしかできなかった。

　自分でも、愚かしい行為をしているということは分かっていた。こんなことをやっていたら、すぐにヘバる。だが、愚かしいと理解しながらも、止められなかった。恐怖が自制心を凌駕していた。

　男は少しずつ後退し、俺のでたらめな攻撃をかわしている。

　相手は待つだけでいい。こんな攻撃が長く続かないことは明白だ。

　俺のスタミナが切れたとき、悠々と首を刎ねればいいのだ。

　男は虎視眈々と、その瞬間を待っている。

　息が上がってきた。もうそろそろ限界が近い。

　こんな処で死ぬのか。こんな馬鹿な死に方があっていいのか。

　俺が胸中で、そう自問自答していたときだった。

　その現象は唐突に起こった。

　死という暗澹たる深淵に飲まれ、ひたすら恐れおののくしかなかった俺の心の内側に、ほのかな緑の光が灯ったのだ。

　さっきまでの俺は、まるで星ひとつない、漆黒の大海原を彷徨う船だった。

　右も左もわからず、ただ荒れ狂う波に翻弄されるがままだった。

　そんな俺を、その光はやさしく照らしてくれている。

　あたかも陸地へ導く灯台の光のように。

　何の加護が働いているのか、すぐ俺にもわかった。

　護符(アミュレット)だ。

　メイが汗だくになって教会から持ってきてくれた、護符(アミュレット)が、おれの内側に吹き荒れる嵐を、凪に換えてくれたのだ。

　宿を出るときの、メイとのたわいない会話。そいつが俺の脳裏に鮮明によみがえった。

（大事に持っていてね。それ、効果があるみたいだから）

（だ、大事な上客だから。死んでもらったら困るから！）

――ありがとう、メイ。俺は大丈夫だ。

　俺は、荒い呼吸を吐き出し、がっくりと両膝に手をついた。

　額から大量の汗がしたたり落ちる。

　スタミナ切れ――

　こんな絶好の機会を、相手が逃すわけがなかった。

「もらった――っ！」

　だが、これは誘いだ。俺はこれ見よがしに、相手に頭を差し出す格好になっている。

　男は一気にケリをつけるべく、大上段から、俺の首筋めがけて剣を落とす。

　どこへ落ちるか、剣の軌道がわかっていれば、かわすのは容易い。

　俺は斜めに旋回しながらそれをよけると同時、カウンターの肘を、相手の顔面に突き刺していた。

　ムエタイの回転肘打ち(ソーク・クラブ)だ。

　俺は、相手の鉄兜には、面頬がついてないことに着目していた。

　本当は顎先を狙っていたのだが、崩れて、顔面に炸裂したのだ。

　だが、効果は覿面だった。鼻骨の砕ける、嫌な感触だけが肘に残った。

「うげええええっ！！」

　敵は大きくのけぞり、大量の鼻血を撒き散らしながら、地面をのたうった。

　俺はつとめて冷静に、患部に注射針を落とすような感覚で、剣尖を相手の咽喉元へと落下させた。簡単にはいかない。不恰好に、失敗をくりかえし、四度目で、ようやく相手の息の根を止めた。

　初めて、人の命を奪った瞬間だった。

　俺の頬に、つうっと熱いものが流れている。

　なぜかはわからない。俺の双眸から、とめどなく、涙があふれていた。

「――俺は、死なない」

　メイは今頃、あの宿で、俺の帰りを待っているだろうか。

　そうだ。こんな異世界にだって、俺には帰るべき場所がある。

「俺は、死ねねえんだ……」

　もう一度、ひとりごちた。

　涙のやつが、どうにも止まらなかった。

ちょっと遅くなりましたが、「大きな仕事」その５をお届けします。

投稿頻度を何とか、もう少し高めたいと思うこの頃であります。