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その８

「ひょうっ」

　僕の口から、自然と呼気が漏れる。

　馬上から僕の顔面目掛け、槍の穂先が振り下ろされる。

　それを僕はギリギリでかわし、音を立てて顔の脇を通り過ぎる槍の柄をつかみとる。オープンフェイスの兜の下の顔が、驚愕に彩られる。

　僕が柄を握ったまま身を旋回させると、馬上の騎士は宙を泳ぐように大地へ滑落していく。鞍を空にした馬が、僕の横を通り過ぎるとほぼ同時、二体の騎馬が斬りかかってきた。

　槍術は学んだことがないが、おそらくはこうやるのだろう。僕は身体のおもむくまま、自由に穂をくりだした。

　２頭の馬が僕の両脇を通り抜けていく。

　馬上から鮮血をまき散らす死体を乗せたまま。

「ええい、手柄にはやるな！　歩兵、前に出ろ！」

　後方から大声でわめいている男が、この集団の隊長だろう。剣を手にした歩兵たちが、じりじりと僕の許へと近寄ってくる。ここで呑気に彼らの接近を待っているほど、僕は気が長くはない。

　助走をつけて槍を投擲すると、僕はそのまま前方へと疾駆した。標的に命中したか、いちいち確認する間も惜しかったのだ。

　抜剣し、迎え撃とうとしたけなげな騎士の腰剣の柄頭に、僕はそっと左の掌を添えた。それ以上、剣を動かすことができず、男は身もだえしている。

「慌てずに、おやすみなさい」

　僕はその言葉ののちに、右の掌底で騎士の顎先を撃ち抜いた。

　全身をぴかぴかの固い鎧で覆っていても、顎先を外へ出していては話にならない。がしゃがしゃと鎧が耳障りな音を立てて僕の前に跪き、やがて土下座をするように前方に倒れた。

――その瞬間、僕は彼の前にはいない。

　すでに風と同化して、次の男の前に駆けている。

「うおっ！！」

　驚いたように、男は僕の振り下ろした剣を盾で受けた。

　さっきの男の剣を、拝借していたのだ。　

　僕としては、これでいい。この一撃は、盾のガードを上げさせるためのものだったのだから。がら空きになった鉄製の胴鎧に、僕は右掌をそっと添えた。

「ふっ！」

　気合とともに、打撃を奥部まで浸透させる。

「うげええっ！！」

　男は両手で自らの胸を押さえつつ、よろよろと千鳥足でよろめきはじめ、やがて吐瀉物とともに地を這いずった。

　頑丈な鎧で身を固めることは、正直に言って愚策だと、僕は思う。

　ただ単に、動きを制限させ、身を重くするだけの枷にすぎない。

「――こ、この男、魔法を使うのか？」

「カミカクシは、魔法を使えないのではなかったか」

「魔法ではありません。技術ですよ」

　僕は微笑みながら応じたが、ふと考えた。洗練された格闘技術は、魔法と同じものなのかもしれないと。少なくとも、その域に到達していない者には、そう見えることだろう。

　では、僕と同じ領域にまで達したものがこの技を見たとき、どんな感想を漏らすのだろう。束の間、ボガド先輩の苦い顔が脳裏に浮かび、僕は笑みを深くした。

「どうしました？　これでは、準備運動にもなりませんよ」

　僕は静かな声で彼らを挑発した。

　彼らの注意を、僕の方へと集める必要があった。調子に乗って、あちこちに散って略奪を始めていた兵士たちも、僕の許へと引き寄せられつつある。怒りで。

　そうだ、もっと怒るがいい。

　それでこそ、闘いがいがある。

「この野郎が！！」

　剣光が、僕の背中へ向けて一閃した。その直前、僕は前方へ進んで目の前の男を掌で突き飛ばした。剣はむなしく大気を割り、空振りした男は勢いあまってよろめいている。

　僕はその場で跳躍しつつ、蹴り足を背後に延ばした。ソバットと呼ばれる蹴り技だったように思う。

　靴底に堅い感触があった。狙いあやまたず、兵士のオープンフェイスの顔面にソバットが炸裂したのだ。男は鼻血を噴出させつつ仰向けに吹っ飛んだ。

「隙ありい！！」

　僕が着地する瞬間を狙って、剣を繰り出してきた男がいる。悪くない狙いだが、踏み込みが甘いようだ。反撃を恐れているので、自然とそうなってしまうのだろう。

　そんなへっぴり腰では、僕は斬れない。

　僕は男の剣の軌道を把握し、首をひねった。

　髪の毛の末端だけを切断して、剣は通り抜けていった。男が舌打ちして第２撃を放とうとしてきたときは、僕はふたたび跳躍している。

　両脚を天へ向け、両手で、男の兜を掴んでいる。

　体操の前方倒立回転跳びの要領だ。

　男の肩口で、倒立しているような状態である。　　

「な、なにが起こった！？」

　自分の置かれている状況がわからず、男が叫んだ。

　それが、かれの遺言となった。

　僕は中身の詰まった兜を抱えたまま、彼の背後へと座りこむように落下した。僕の肩口に、彼の後頭部が乗っている。その状態のまま落下したのだ。

　ごきり、と嫌な音がした。

　男の首の骨が折れた音だ。

　僕はその感覚を楽しむ間もなく、すぐに立ち上がった。結構な隙があったにも関わらず、周囲からの追撃がこない。僕が不審げに彼らを見回すと、その表情には明白な怯えの色があった。

「――こ、こいつ、悪魔か？」

「見たこともない、魔術のような技を使いやがる」

「どうしたのですか？　夜はまだ始まったばかりですよ」

　残りの騎士は３人、兵は５人といったところか。戦力としてはまあまあだが、怯えていてはとても使い物になるまい。第一、彼らを統率する隊長がいなくなっているのだから、仕方がないことかもしれない。

　彼はもう、永遠に号令を発することができない。

　僕が先ほど投じた槍で、喉首を刺し貫かれ、無念の表情で天空を睨んでいるからだ。

「戦意がないのなら、とっとと帰りなさい」

　僕は失望も露わに、そう告げた。

　彼らのほうも、無念さを露わにしている。それもそうだろう。これほどの人数を揃えた部隊が、たったひとりの男によって敗北を喫しようとしているのだから。

　彼らが村の門へと去りつつある姿を見て、僕も少し油断してしまったのかもしれない。注意力が散漫になっていた。もし、僕がその小さな影に気付いていたら、先手を打っておいたのだが。

「みいつけたあっ！」

「こんなとこにチビたガキが隠れているぜ」

　彼らは門の暗がりに潜んでいたミルミルの姿に気付き、その下卑た手を延ばした。

「おやめなさい！」

　思わず動揺してしまい、声を荒げてしまった。

「おやおや、先ほどまで余裕ぶっていた将軍様が、どうなされたのです？」

「ここからでもわかるぐらい青ざめてらっしゃいますよ」

　弱味を見せてしまっては、交渉にならない。

「そんな子供が、どうしたというのです」

　強がってそんなセリフを吐いたが、意味のないことだったようだ。連中は薄気味の悪い笑みを浮かべたまま、ミルミルの喉首に短剣を突き付けている。

「さあ、このチビガキを見捨てて闘いますか？　それとも、両手を挙げて降伏しますか？」

「俺たちはどっちでもいいんだけどよ」

「さて、蒼月様の選択はいかに？」

　自らが優位と見るや、途端に態度を翻す。見ていて吐き気を催す連中だ。とても赦す気にはならない。

　こんな村のことなど、どうなっても知ったことではない。

　こんな赤の他人の子供の命など、僕には関係がない。

　僕の全身の毛が、怒りで逆立ち始めた。

　それを脅威に感じたのか、男たちが緊張し、ミルミルの喉にあてがった短剣に力がこもった。切っ先が彼女の薄い首の皮膚を傷つけたようだ。つうっと小さな血がしたたり落ちる。

「逃げて……」

　ミルミルの小さな声が、僕の耳に届いた。

　その瞬間、握りしめていた僕の拳がほどけた。

　どうやら悪あがきはよした方がいいらしい。

「わかりました。僕が殺されてあげましょう。――だから、その娘を放しなさい」

「手向かいはしやせんね？」

「くどいですね。これでどうです？」

　僕は両手を頭上に掲げ、降参の姿勢をとった。

「よし、そのままだ、動くなよ」

　連中は抜剣し、ゆっくりと僕の許へと近寄ってくる。

「お待ちなさい。その前に、彼女を自由にしてあげなさい」

　彼らが約束を守るとは限らない。

　最低限の条件はつけておくべきだろう。そう考えたのだ。

「解放してあげますよ、あなたの死後にね」

　まったく、思わぬところに伏兵ありですね。この僕が情にからめとられるとは。

　舌打ちしたい気分と、まんざらでもない気持ちと、両方がせめぎ合っている。せめて彼女が、無事に生きていられればいいのだが。

　そう考えたとき、剣先が僕の喉に――

「――なんだ！！？」

　男たちが驚きに眼を見開いた。

　僕も不審げにそいつを見つめていた。

　村の門に新たに出現した不気味な影に、全員が等しく驚愕していた。

　両手と両足がとびきり太い。不格好な、重装甲の戦士のようでもあり、鈍重な亀のようでもある。無論、僕にはまるで見覚えのない顔だ。

「な、なんだ貴様は――？」

『外道に名乗る名はない――と言いたいが』

　黒い重装甲の戦士は、笑みを浮かべながら応えた。

『光栄に思うがいい。貴様ら、このジュラギの発明品の実験台になれるのだからな！』

どんどんアップが遅くなっていって申し訳ない限りです。

次話は木曜日を予定しております。もう少し頑張ります。