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その２

　爽やかな涼風が俺の頬を撫でていく。

　早朝から蒼く澄み渡っていた空は、いつのまにか雲が多くなっていた。正午過ぎの厳しい太陽は、雲間から恥ずかし気に顔を覗かせるだけだ。

　円形の砂漠には、ふたりの男が立っている。

　俺と、グラハムだ。

「――最初から、狙っていたのか？」

　俺はアップライトに構えながら、尋ねた。

「さて、なんのことさ？」

「とぼけるな。クジ引きの件だ」

「ああ、その件か。まあ、ほとんど博打みたいな強引な手だったけど、やってみるものさねえ」

「なぜ、そんなに、俺と闘うことに執着する？」

「マクザクと闘えば、普通に俺が勝つだろうさ。仕合を見てればわかる。ただ、闘っても面白そうな相手じゃないのさ。つまんねえ仕合より、魅力的な相手と闘いたい――そういうことさあ」　　

「アキレスと当たったら、どうするつもりだったんだ？」

「まっ、普通に負けただろうさ。俺とアキレスとの相性は最悪だからさ。でも俺の相手はあんただ。博打をするだけの価値はあったってことさあ」

「なめられたってわけか」

「舐めたわけじゃないさ。冷静な戦力分析ってやつさあ」

「言ってろ――」

　俺は構えたまま、ゆるりと右足を踏み出した。

　グラハム・ヘンダーランドはそれを見て、かなり変則的な構えを取った。半身の態勢から、左腕のガードを極端なまでに下げている。

　右手は、不十分なディフェンスを補うように、顎の前へ持ってきて、急所である顎先をピンポイントで護っている。こいつはデトロイト・スタイルといわれるやつだ。このスタイルで5階級を制覇したトーマス・ハーンズの二つ名を取って、ヒットマンスタイルとも呼ばれている。

　強風に揺れる小枝のように、やつの左肩から下がゆらゆらと左右に揺れる。

　俺の顎先に、鞭のようなしなる打撃が飛んできた。

　素早いパンチだ。まるで毒蛇が鎌首をもたげるように、それは威圧的で俊敏だった。乾いた打撃音とともに、俺の顔が上を向いた。

　まともに正面から被弾しちまった。

　朝から体調はよかった。キレもある。

　その自覚があるだけに、俺は戸惑っていた。なぜこの男の打撃は、俺の顔面を的確に射抜いてくるのか。奴の動きはよく見えている。おかしい。どこかに齟齬が生じている。

　その戸惑いから醒めないうちに、やつのフリッカージャブが襲ってきた。

　しなるような打撃が、さらに俺の顔面に叩きつけられた。

　ジャブとはいえ、もらい過ぎだ。

　これ以上、追撃を許してはいけない。

　俺は前に出て距離を詰め、ジャブを放とうとした。しかし、グラハムは軽やかなステップワークでサイドに廻り、ふたたびフリッカージャブを放ってくる。

　また頬に被弾した。俺は舌打ちしつつ、反撃のジャブを放つが、届かない。

　どうしてこんなに、パンチの軌道が読めないのか。

　俺はようやく、それに気づいた。

（こいつのリーチは、極端に長いんだ）

　身長は俺よりわずかに低いグラハムだが、腕のリーチは俺よりも長い。そのことを、この男は巧みに隠してきた。そういえばこの男が、まともに腕を伸ばしている姿をおれは視たことがない。後ろ手に組んだり、腕組みしたりと、自分の武器である、その手の長さを悟られまいと工夫していたのだ。

　さらにこの男のデトロイトスタイルというのも、俺は慣れていない。いや空手出身者で、初めて見るデトロイトスタイルに対応できる人間が、どれほどいるというのか。

　対峙してわかったが、デトロイトスタイルはオーソドックスな構えの拳の位置より、はるかに低い。視点を中段に向けなくてはならないほどだ。

　そこから、こちらの顔面めがけて、拳が跳ね上がってくる。

　かといって、中段に意識を集中していれば、今度はオーソドックスな位置からジャブを入れてくる。変幻自在なジャブだ。

　俺が被弾を覚悟で、自分の距離まで詰め寄ると、グラハムはすかさず足を使ってサイドへ回り込む。自分の距離をキープしつつ闘う、典型的なアウトボクサーだ。

　この男が、俺がカモだと思う理由がわかる。

　俺たちのようなフルコンタクトに慣れた空手家というのは、基本的に打撃の距離が短い。素手による顔面攻撃が禁止されているため、極端な接近戦になることが多いからだ。

　それゆえ、相撲空手などと批判するやつもいる。

　その弱点を克服するため、俺の師匠である天空寺猛虎は、大岩流を離れた。独自に顔面アリのルールを採り入れた、天空寺塾を興したのだ。

　俺はその門下生なのだ。顔面アリのルールには慣れている。路上でも、幾度となくボクサーくずれの男と闘ってきた。

　だが、競技自体が顔面に打撃を入れることに特化したボクサーから見ると、まだ俺の打撃は甘いのかもしれないな。

　しかし、そもそも俺はボクサーではない。

　空手家なのだ。

　相手の土俵で闘う必要はない。

「――シッ！！」

　奴がふたたび、ジャブを放った瞬間である。

　俺はそれに合わせて、ミドルを放った。

　相打ち覚悟の攻撃だったが、これは俺に分があったようだ。

　奴はディフェンスが追いつかず、もろに胴へ入った。

　グラハムの顔が、初めて苦悶にゆがんだ。

　どうだい、俺の蹴りの味は。

　やつのジャブは、俺の頭部をかすめたが、それだけだ。蹴りを放てば、自然に頭の位置は後方へと下がる。それが自然とディフェンスになるという寸法だ。

　奴がジャブを入れると同時に、蹴りを放つ。

　グラハムのパンチは速いし、遠いが、相打ち覚悟なら、こちらの打撃力が勝る。いくらやつのフリッカーのリーチが長いと言っても、蹴りの間合いには及ばない。

「やるねえ、ボガード」

　奴は口笛でも吹きそうな笑顔で、そう言ってきた。

「まだ、プレゼント交換会を続けるかい」

　こっちも笑顔で、そう言ってやった。おれはお前の計算通りに仕留められるような、単純なインファイターじゃないぜ。　

「それじゃ、もう一つギアを上げようか」

　再び、やつはステップを刻みはじめた。

　空間が揺らめき、グラハムはその場に残像を残して俺へと接近していた。たしかに疾い。速度は今まででピカイチだ。

　それとも、今までの速度は、俺の眼を慣れさせるためのブラフだったのだろうか。その可能性もある。

　奴は電撃のような踏み込みと同時に、凄まじい左ジャブを放った。

　どれだけ速くても、ジャブでは――

　猛烈な悪寒を覚えた俺は、カウンターの蹴りをやめ、防御に徹した。だが、頭部を覆うようにガードした、そのわずかな隙間を狙って、それは飛んできた。

　拳の上スレスレを通過して、やつのフリッカージャブが――

　違う、これは左のロングフックだ。

　今までの攻撃は、この一撃への布石に過ぎなかったのだ。

　脳が揺らされた。まずい、平衡感覚が消失している。

「勝ったさああああ！！」

　勝利を確信したのか、やつはラッシュに入った。

　左右の連打が、無数の蛇の群れのように俺に食いついてきた。削られている。このままでは、ダウンを奪われる。倒れたら負けだ。

　どこからか、少年の絶叫が聞こえたような気がした。そうだ、ここで負けるわけにはいかない。ソルダに約束したのだ。エルセラに約束したのだ。絶対に勝つと。

　こういう時にものを言うのは、とびきりの奇策じゃない。

　今日まで、どれだけのものを積み上げてきたかだ。馬鹿のひとつ覚えのように繰り返してきた、日々の鍛錬がものを言うのだ。

　俺には、なにがあるのか。

　ひたすら自分を追い詰めた先に待っているものは何か。

　無意識に俺は、打撃を放っていたようだ。

　誰かの絶叫が、鼓膜を叩いている。ソルダか？

　いや、グラハムだった。

　俺を一方的に攻撃していた、グラハムがなぜ――

　やつは、胸を押さえて、呻いている。

　俺の攻撃が、奴に痛手を与えたようだ。

　これは好機だ。俺は思考する余裕すらなく、次の一撃を放っている。むろん、相手も棒きれのように突っ立っているわけじゃない。反撃のパンチを返してきた。

　タイミングはほぼ同時だった。奴には長いリーチがある。俺の拳より、先にグラハムの打撃が炸裂すると思ったが、そうではなかった。

　グラハムは、今度は喉を押さえて、後方へとはじけ飛んだ。同時なのに、なぜ俺の打撃が先に当たったのか――？

　不思議だったが、その理由がわかった。

　俺は拳を握ってはいなかった。

　貫手で、やつの急所を射抜いていたのだ。

『強敵乱舞』その２をお届けします。

次話は金曜日を予定しております。