鈴李姫と守護者の社

【七】 ――契――

　穏やかさを取り戻した集落の中心に、葵はぼんやりと佇んでいた。

　邪神に乗っ取られていた珠姫が、謝罪したいと呼び出したのだ。それなら社で、と葵は言ったのだが、邪神の影響がまだ残っているせいで、社に近寄ると気分が悪くなるらしい。

　もうじき祭りが行われるので、集落の中心部はわずかに飾られている。昔は、よく珠姫とで店を練り歩くなどして、夜遅くまで遊んだものだ。ほんの数年前なのに遠く感じてしまう。

「葵」

　そこへ、珠姫が走ってくる。

「ごめんなさい、少し遅れて」

「いいよ、それで話って？」

「……結婚の、こと」

　俯いて恥ずかしそうに、珠姫が言う。

　そういえば、縁談については明確な否定の言葉を伝えていなかった。

　少なくとも珠姫本人には。

「それだけど、僕は珠姫をそういう目で見ることはできない」

「……」

「僕にとっては友人で、姉で、妹で。だからムリだ」

　それは、偽らざる正直な気持ちだった。

　珠姫はしばらく黙って俯いていたが、少しして顔をあげる。

「それは、鈴李姫神様がいるから？」

　泣いているような声がする。

「あの人がいるから、葵は……あの人のために、葵は、ずっと一人でいるの？」

「一人じゃないよ。鈴李が一緒だから」

「……あの人がいるから、わたしを拒絶するのね」

　ぎゅう、と自分の手を握り締める珠姫。軽く爪が食い込み、肌が色を失った。邪神がいないにもかかわらず、いた頃とさほど変わらぬ幼馴染の言動に、葵はただただ戸惑うしかない。

　しばらく無言で自らを痛めつけていた彼女は、その唇にうっすらと笑みを零した。

「……でも、もういない人だものね」

　珠姫は、俯いていた。

　俯いたまま、哂っていた。

「お父様に言ったの。あの邪神は鈴李姫神様の手のものだったって。二人は仲間で、力が無いことで疎まれるかもしれないから、神が呼んで退治したフリをしたんだって」

「え……？」

「力がない神様なんて、もうここには要らないの。……ねぇ、誰が確かめられるの？　どうやって確かめるのよ。あの神を名乗るものが呼び出し、話しかける相手が神様だって、ねぇ」

「でも、それは」

「あんな神様、ほっとけばいいのよ！　ねぇ、どうしてなの！　葵がどんなに仕えても、神様になれるわけでもないし、いろんな災いから守ってもらえるわけでもないのに！」

「珠姫」

「葵はあんなに仕えた、でも風邪は引く、怪我はする。ねぇ、どこにご利益があるのよ！」

　はぁ、はぁ、と珠姫は肩で息をする。

　月夜に映る瞳は潤み、彼女の必死さが伝わった。邪神は、珠姫を選んだ理由に都合が良かったと答えていた。それはつまり――目的が同じだったということなのだろうか。

　今となっては確かめようもない。

　確かめる意味もない。

「――ごめん、いかなきゃ」

　葵は珠姫を押しのけて、社に向かって歩き出す。

　その時だった。

　社がある山が赤く染まる。

　山火事か。それとも家屋が燃えているのか。

　確認するために走り出しかけた葵の服を、珠姫は掴んだ。

「だから、ここに呼び出したの」

　背後から、ぞっとするほど冷たい声がした。

　その一言で葵は、何が行われているのかを一瞬で理解する。彼女が何を画策し、葵が知らないところで動いていたのかを。その結果が、自分の目の前に突きつけられていることを。

　燃えているのだ、燃やされているのだ。

　跡形もなく――燃やそうとしているのだ。

　彼が愛したあの小さく寂しがり屋で、そして尊大で孤高な神を。

　社ごと、この世界から消そうとしているのだ。

　きっと鈴李は、それをくつくつと笑って受け入れたのだろう。

　葵の身の安全を引き換えに。

「……離せ」

「嫌よ。葵は次の名主になるの。わたしの夫になるの。だから、危険を承知であの『影』と契約したのに。……あんな名ばかりの役立たずに、わたしの葵を渡したくないのっ」

　その一言で、葵の中に張り巡らされていた何かが擦り切れた。疑念という穴にに答えがすっぽりと収まる感覚があった。もしかしたら――という逃げ場が一瞬で消し飛んでいく。

　緩んでいた身体が力を取り戻した。

　身体をひねり強引に珠姫を振りほどいて、葵は走る。

　社に向かって全力で走る。

　後ろから珠姫の絶叫が聞こえたが、完全に捨て置いた。

　人々を掻き分けて階段を駆け上がる。足が悲鳴を上げている。

　問題ない。走る。

「葵……！」

　名主が驚いて振り返る。周囲の男たちが、葵を止めようと腕を広げる。

　彼らを隙間を縫うように走った。小柄な体格が、この上なく役に立ってくれた。そのまま熱さなど気にせずに、完全に火が回った社の中へと飛び込んでいく。

　――鼻を突く油のにおい。

　きっとふんだんに撒き散らしてくれたのだろう。

　だからこんなに燃え盛っているのだろう。

「いやああああ！　葵いいいいっ！」

　社の外から絶叫が聞こえた。珠姫だ。あれから追いかけてきたらしい。

　けれど葵は、わずかにも振り返ろうともしなかった。

　ただまっすぐに、前を向く。

　ゆっくりと、彼女がいるであろう場所へ向かう。

　そしてそこにはいつも通りの、見慣れた姿が見慣れた場所に座っていた。

「なぜ――戻ってきたのかぇ？」

　そういって哂う、小さな神を見つめる。

　少しの乱れもない黒髪は炎を受けて艶めいて、鈴李はいつもの場所に、いつものように静かに座っていた。お気に入りの桜が散った緋色の着物で、その肢体を包み込んで。

「僕は彼のようにはならないよ。絶対に」

　そんな彼女の前に歩み出た葵は、ただ微笑みを浮かべる。

「神が神の世話をするとか、おかしいじゃないですか。だから僕は神は望まない。ただあなたの傍にいさせてほしいと望みます、鈴李。そのためなら、あなた以外の全てを捨てられる」

「……ならば」

　かすかに震えた声だった。

　なかなか、そこから先が聞こえない。続きを言いたそうに鈴李は葵を見て、抗うように首をゆるく横に振って。何度かそれを繰り返して、舐るように這う炎がいよいよ迫ってきて。

「ならば正式に契約し、永久に生きようかぇ？」

　やっと、続きを声にした。

「人を捨て、限りなく神になりながらも、決して神になれぬ場所に立つ。そうなればもはや死することも生きることもない。未来へその血を繋いでいくことすら。……それでもよいなら」

　鈴李の手が伸ばされた。

　葵は自然に、その手を握った。

「――妾と、契りを交わそうか」

　かつて、愛しく思った相手と結びながらもほどけてしまった契りの糸。もう二度と結んでなるものかと思っていたそれを、今、葵と再び結い直す。

　握り合い、重ねあう手のぬくもりに、どちらともなく笑みを零し。

　その直後に――社は燃え崩れた。

　焼け跡を何日も集落の民が探ったが、誰の遺体も見つからなかったという。