鈴李姫と守護者の社

【四】 ――檻――

　――カズラ。

　その名を、鈴李は噛み締めるように思い描いた。

　かつて鈴李は別の場所で、神と呼ばれずひっそりと過ごしていた。元より他の神に疎まれていたが故に、力を亡くす前から彼女は人の世界で暮らしていた。

　その時に従者だったのが、今の葵の位置にいたのがカズラだった。

　それなりの家柄の生まれであったが、三男ゆえの気楽さ。そして妾腹ゆえに生きていることすらも疎まれていた過去。いる場所を亡くしていた同士、ずいぶんと気があったように思う。

　当時の鈴李は、葵と変わらぬ背格好の少女だった。

　二人で並んでいると、実に似合いの恋人同士のような絵図となった。

　実際、二人ともが人間であれば、そう呼ばれてしかるべき関係ではあっただろう。鈴李はいつかカズラを永久の従者にするつもりだった。ずっと、一緒にいたかった。

　しかし――そうした瞬間、二人を包んでいた夢が砕けた。

　ずっと手を繋ぎ合っていたはずの二人は、ここぞという時にすれ違ってしまった。鈴李と同じ場所に至るために神を望んだカズラはその身を焼かれ、鈴李との繋がりを失う。

　そして人でもなければ神でもない、どちらでもない存在になった。

　主が消えない限り永遠にその傍に立ち続け、あらゆる命の理からはじかれて。生きているとも死んでいるともいえない状態になって。愛しても愛しても、主従関係が全てをジャマし。

　それでもいいと思い続けられたのは、百年ほどの間だけだった。

　いや、鈴李はそれでいいと思っていたのだ。

　ともにいられるならば、いかなる形でもかまわないと。

　幾度も重ねた置いて逝かれる悲しみよりは、と。

　しかしカズラは再度願った。

　今度こそ、神になると。

　そして鈴李と対等の位置に立ち、ずっと一緒にいるのだと。

　しかし結果はご覧の通り、彼は神に似て異なるものに成り果てた。神になるというその願いだけを残して彼はすべて壊れ果てて、周りに不幸を撒き散らすだけの存在となった。

　だから鈴李は彼を殺した。

　彼を狂わせたという咎に対する代償を支払う前に、力がまだあるうちに。他の知らぬ神などにカズラを殺されてたまるものかと、田舎の集落で正気をなくし暴れていた彼を殺した。

　そのはずだった。

「……そういえば昔から、あれはしぶとかったのぅ」

　神との対話を終えた鈴李は、中庭から月を見上げる。期間限定で力を戻され、その姿は年頃の少女へと変じていた。彼女の神としての姿だ。葵には……あまり見せたくないと思った。

　鈴李はその手に小さな短刀を握り、薄紅の唇を噛み締める。

　彼が生きていたならば、再び目の前に現れるなら。

　今度こそ滅そう。二度と目覚めぬ眠りの中へ、今度こそ彼をつれていこう。

　人であるうちにそうしてやれなかった、自分の罪を購うために。

　何よりも、彼のために。

「鈴李姫神」

　そこに、懐かしい声が聞こえる。

　姿は名主の娘のものだった。

　しかし浮かぶ笑みは、まさしくあの影のもので。

「ずいぶんと懐かしい姿をしているじゃないか、鈴李姫」

「……お前は、女装の趣味に目覚めたのかぇ？」

「この方がここに入りやすかっただけさ」

　ほら、と娘からずるりと這い出す黒い影――カズラ。

　崩れ落ちる少女の身体を支えたのは、ここまで案内してきたらしい葵だった。

　不安そうな彼に、鈴李は笑みを向けて告げる。

「葵は向こうへ行き、名主の娘を休ませるがよい」

　鈴李、と非難するような声がする。

　しかし鈴李は、ひるまなかった。

「ここから先は神の領域。人の子が入り込んでいい場所ではない」

　言葉の強さで押し返して、手を横へ振りふすまを閉ざす。

　そして室内には二人だけが残った。

　ここは檻だ。

　彼女と影を閉じ込めるための。

「時に鈴李姫、人魚の話を知っているか」

「人魚？」

「そう、人魚。その血肉を食らった若い娘が、不老不死になった話だ」

「……いや。ここは山深いからの、海の話はほとんど聞かぬ」

「知らずともいい。で……同じことが可能だとは、思わないか？」

「……」

「神も人魚、どちらもヒトならざる存在。そう、今の我が身のように。ためしにこの身体の一部を食らわせたヒトは、同類の存在へと成り果てた。……ならば、神を食らえばどうなるか」

「愚かな、無意味な事をするものじゃ」

「試す価値はあるさ」

「で、それが封印より逃れ、此度妾の前に現れた理由かぇ？」

「どうせ食らうならば……好いた神の血肉がいい」

　鈴李は、己の頬を熱風が撫でるのを感じた。

　目の前にいる男の、ありとあらゆる感情が鈴李を絡めとろうとしているのだ。いかに力を失いつつある神とはいえ、そうやすやすと喰われてやるつもりなどない。

　一息吸い、鈴李はキっと相手を睨む。

　身体を撫で回していた熱気が、怯えるように遠ざかった。

「そう、そうだ。一瞬でも気を抜かぬようにな、幼き神よ」

　鈴李の抵抗がよほどうれしいのだろうか。

　カズラは腹を抱え、身をよじり哂った。

「気を抜けばその瞬間にも、臓物を啜るぞ」

「やれるものならやってみるがいい」

　鈴李の声が響き。

「――影如きに、それができるならば」

　その唇に意味深な笑みをともした。