【零】 ――夢――
一人の少女がいた。
目にも鮮やかな豪奢な衣装を纏い、彼女はくつくつと哂っていた。
哀れんでいるのだ。
目の前の、元はヒトだったものの末路を。
悲しんでいるのだ。
かつて愛し自らが殺したヒトの末路を。
『哂っているのか』
『もちろん、哂っておるわ。これが哂わずにおられるかぇ？』
『そうだな……貴女はそういうヒトだ』
『よくわかっておるではないか。そう、だから妾は哂っておる』
肩を揺らし、全身を揺らし。
紅をさした唇をゆがめて、彼女は哂っている。
いつも整えられていた黒髪は乱れ、残っている簪の飾りは砕けていた。
彼女が笑うごとに、その前で倒れ付すヒトは形をなくしていった。原因は彼女だが、哂いながら何かをしているというわけではない。し終わった何かに対する結果が、今出ているのだ。
これは悲劇というかもしれない。
――届かぬ高みを望んだ男の末路だと。
これは喜劇というかもしれない。
――届かぬ高みを望んだ男の末路だと。
どちらにせよ、同じこと。
『同じならば……妾はどうすればよかったんじゃろうなぁ』
片方は消え、もう片方は少女ではなくなっていく。
全て計算に入れた、予定調和の流れだ。
こうなることは分かっていた。
全て身から出た錆、罪に返された報い。それを受けただけの話。
『さらばじゃ、我が最愛の――』
彼女の声はそこで途絶えた。
◇ ◆ ◇
そんな夢を、少年は見た。
「……」
いや、どんな夢だったのかわからなくなっていた。何か、聞き覚えのある声を、哂い声を聞いていたような気がする。しかし思い出そうとするほど、聞いたはずの音がかき消される。
「あれは……」
少年はゆっくりと身体を起こした。外はうっすらと明るい。朝だ。かすかに鳥が鳴いているのが聞こえる。そして、それに混ざり――誰かが、自分の名を呼んでいる声も。
「葵ー、葵はどこじゃー」
一瞬で目が覚めた。
声ははっきりと耳に届く。
少年――葵は布団もそのままに、部屋を飛び出した。
磨かれた廊下を走り、声がする方へ向かう。
「のぅ、葵はどこへいってしまったんじゃろうなぁ」
声がする。
「社から、いなくなってしまったんかのぅ。妾を、置いていったのかのぅ」
聞きなれた主の声が。
「一人は……嫌じゃのぅ」
そう、寂しげに言い出して。
締め付けられるような、胸の痛みを感じて。
「鈴李！」
葵は裸足のまま庭に飛び出し、ついに声の主の下にたどり着いた。
社と呼ばれる敷地の一角。可憐な鯉を飼っている池のそばに、小柄な少女が一人。稚児といっていいのかもしれないその少女は、ちょこんと座り込んで、池の鯉に話しかけていた。
「……葵」
振り返った彼女の、鮮やかな紅い瞳が葵を見る。
そして、見る見るうちに笑みを浮かべ。
「今日の葵は寝坊かぇ？ 暑さが過ぎたからといって、たるんでおるのぅ」
にぱ、と笑う彼女は鈴李。
鈴李姫神と呼ばれる、しかし力を持たない小さな神だった。
