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第8話『小さな温もり』

　泥まみれのバズ事件から数日。

　俺の所持祈力は、ちょっとした富豪レベルになっていた。

　アリアに新しい盾をプレゼントした。

　彼女は最初「私に構うな」と断ったが、「パーティ全体の戦力アップのためだ」と理屈をこねて、半ば無理やり押し付けた。

　受け取った時の、少しだけ嬉しそうな困ったような顔。俺は見逃さなかった。

【神託】：美の女神ヴィーナス：きゃー！　今の表情！　今の表情よケンタ！　よくやったわ！　【恩寵：3000祈力】

　ヴィーナス様、ありがとうございます。

　少しずつアリアとの間の空気も和らいできた気がする。

　旅の道中、彼女の方から話しかけてくれることも増えた。「あの森には珍しい薬草が自生している」とか、「この辺りは盗賊が出るから気をつけろ」とか。まあ、会話の九割が実用的な情報だけど。

　その日、俺たちは隣町へ向かう街道を歩いていた。

　道の真ん中に一台の荷馬車が止まっている。よく見ると車輪が壊れていて、周囲には屈強な男たちが何人か倒れていた。

　そして、荷馬車の檻の中から、何かが小さく鳴く声が聞こえる。

【神託】：ん？　イベントか？

【神託】：奴隷商人っぽいな

【神託】：面倒ごとには関わらないのが吉

　俺もそう思った。関わりたくない、と。

　だが、アリアが眉をひそめて荷馬車に近づいていく。

「待て、アリア」

「だが、中に誰かいるようだ」

　彼女が檻に近づくと、中から小さな女の子が怯えた目でこちらを見ていた。

　ボロボロの服。汚れた顔。そして、頭にはふわふわの犬みたいな耳がついていた。

　獣人という種族らしい。

「……助けて」

　か細い声だった。

　その時、倒れていた男たちの一人がうめき声を上げて立ち上がった。

「てめえら……何者だ。これは俺たち『黒蠍団』の商品だ。邪魔するなら容赦しねえぞ」

　男は錆びた斧を手に、よろよろとこちらへ向かってくる。どうやら奴隷商人で間違いないらしい。

【神託】：うわー、テンプレ悪役

【神託】：アリアさん、どうするの？

【神託】：ここで助けたら絶対面倒なことになるぞ

　神託の言う通りだ。こいつらを倒してこの子を助けても、俺たちに何の得もない。

　むしろ厄介な組織に目をつけられるだけだ。合理的じゃない。

　配信的にも、地味な人助けがウケるとは限らない。

　俺はアリアの腕を掴んだ。

「行くぞ、アリア。関わるな」

「……しかし！」

「いいから！」

　俺は彼女を引っ張ってその場を離れようとした。

　その時。

　檻の中の少女と、目が合った。

　大きな黒い瞳。その瞳には絶望の色が浮かんでいた。

　俺に向けられた、小さな、小さな諦めの視線。

　――ああ、この人も見捨てるんだ。

　そう言われた気がした。

　気づいたら、俺はアリアの腕を離していた。

　そして、ゆっくりと奴隷商人の男に向き直っていた。

【神託】：お？

【神託】：ケンタ、どうした？

【神託】：まさか……

　理屈じゃない。

　損得でもない。

　ただ、あの目を見て見過ごすことができなかった。

　衝動というやつだ。人間らしい、矛盾した行動。

　俺は何も言わずに鋼の剣を抜いた。

　その意味を、アリアは正確に理解した。彼女も無言で剣を構える。

「……愚かな奴らだ！」

　奴隷商人が斧を振りかざして襲いかかってきた。

　後のことは、よく覚えていない。

　何人かの仲間を呼ばれた気もするし、アリアが俺の背中を守ってくれていた気もする。

　俺は、ただ夢中で剣を振るった。

　気がつくと、奴隷商人たちは全員地面に倒れていた。

　俺は檻の鍵を剣で叩き壊した。

　中から獣人の少女がおずおずと出てくる。

「……あの」

「もう大丈夫だ。どこか、帰る場所はあるのか？」

「……ない。パパもママも、この人たちに……」

　少女の目から大粒の涙がこぼれた。

　どうする。この子を、どうすればいい。

　俺が困っていると、少女は俺の服の裾を、小さな手できゅっと掴んだ。

　その手のひらから伝わってくる小さな温もり。

　それはなぜか、今まで手に入れたどんな恩寵よりも温かい気がした。

【神託】：あーあ、厄介ごとしちゃった

【神託】：でも、まあ……

【神託】：軍神マルス：くだらん感傷だ。だが、悪くはない。

【神託】：美の女神ヴィーナス：……いいじゃない。ロリゲット、おめでとう。【恩寵：5000祈力】

　神託は賛否両論だった。

　でも、どうでもよかった。

　俺は目の前の小さな命を守ってしまった。

　その事実だけが、そこにあった。

　第８話の更新です。

　新しい仲間（？）との出会いでした。

　獣人の少女、ポポロです。（今、名前を決めました）

　今回は、ケンタが初めて、損得勘定を抜きにして、自分の意志で動いた回かもしれません。

　いつもは神託（コメント）の顔色をうかがってばかりの彼ですが、やっぱり根っこには、見過ごせない優しさがある……と、作者としては思いたいです。

　もちろん、神様たちの反応はバラバラ。

　「面倒ごとだ」と言う神もいれば、「悪くない」と評価する神もいる。ヴィーナス様は相変わらずですね（笑）。

　こうして、ケンタのパーティは三人になりました。

　無口な女騎士と、幼い獣人の少女。

　ますます賑やか（で、大変）になりそうです。

　お読みいただき、ありがとうございます。

　よろしければ、感想や評価など、お待ちしております！