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第63話『ハヤトの選択』

　俺たちの新しい旅立ちの意思は固まった。

　オーディンは「うむ、頼もしい限りだ」と満足げに頷き、拓也は「……ありがとう」と、ただそれだけを伝えてきた。

　二人の姿は、やがて光の中に再び溶けるように消えていった。

　どうやら彼らが地上に長く顕現しているのは、まだ難しいらしい。

「さて、と」

　レオンが眼鏡の位置をくいっと直した。

「まずは情報収集ですな。初代調整役（モデレーター）様から最初の『クエスト』の詳細を伺わなければ。世界のどこで、どんな『バグ』が発生しているのか……」

「その前に、腹ごしらえだろ！」

　俺がそう言うと、ポポロが「さんせーい！」と元気よく手を上げた。

　アリアも「……それもそうだな」と少しだけ笑った。

　俺たちの間には、もう以前のような重い空気はなかった。

　これから始まる途方もない冒険。

　その始まりに、俺たちは確かにワクワクしていた。

　そんな俺たちの和やかな雰囲気を切り裂くように、冷たい声が響いた。

「―――ずいぶんと楽しそうじゃないか。負け犬たち」

　その声に俺ははっとして振り返った。

　少し離れた丘の上に、一人の男が立っていた。

　黒髪に鋭い目つき。

　ハヤトだった。

　彼の体はまだ俺との戦いで負った傷が癒えていないようだった。

　だが、その瞳には以前のような空虚な色はなかった。

　そこには新しい獲物を見つけた、飢えた狼のようなギラギラとした光が宿っていた。

「……ハヤト」

「お前たちの話は聞こえていた」

　彼はゆっくりと丘を下りてくる。

「世界のシステムが変わった、そうだな。調整役（モデレーター）だと？　そいつが直々にクエストを依頼してくる、だと？」

　彼は俺の目の前で足を止めた。

　そして、ふっと不敵に笑った。

「……面白い」

　彼はただ一言、そう言った。

　その顔は俺が初めて見る、心の底から楽しそうな笑顔だった。

　まるで最高にやりごたえのある新しいゲームを見つけてしまった子供のような。

「システムのルールが変わったのなら。

　新しいルールで最速を目指すまでだ。

　調整役（運営）が直々に依頼してくる公式のメインクエスト……。

　その最速クリア記録（ワールドレコード）は、俺がいただく」

　彼はやはり、彼のままだった。

　世界の平和のためでも、誰かのためでもない。

　ただ己の記録のため。

「最速」という、ただ一点のためだけに彼は戦うのだ。

　だが、その瞳にはもう以前のような孤独な冷たさはなかった。

　そこにはケンタという好敵手を得て、この新しいゲームを心から楽しもうとする、一人の「プレイヤー」の顔があった。

「ケンタ。お前には負けん」

「……望むところだ」

　俺たちはどちらからともなく、拳を突き出した。

　ゴツンと固い音が響く。

　それはもはや敵意の応酬ではなかった。

　同じゲームを愛するプレイヤー同士の、健闘を誓い合う挨拶だった。

　彼はそれだけを言うと、俺たちに背を向けた。

「俺は俺のやり方でやる。お前たちとは違うルートでな。

　……せいぜい俺の記録更新の、引き立て役になるがいい」

　そう言い残し、彼は風のように去っていった。

　敵でもない。味方でもない。

　ただ競い合うライバル。

　この新しい世界で、俺たちはまた何度も彼と顔を合わせることになるだろう。

　そう思うと、なんだか少し嬉しかった。

　第６３話を更新しました。

　物語も、いよいよ、大詰めです。

　そこに現れたのは、ライバル勇者、ハヤト。

　彼もまた、この、新しい世界の、新しい「ルール」を、受け入れ、そして、彼なりの、新しい目的を、見つけ出したようです。

　「最速クリア記録（ワールドレコード）は、俺がいただく」

　相変わらずの、彼らしい、ブレない目的ですね（笑）。

　でも、彼の表情は、以前とは、明らかに、違います。

　孤独な、攻略者から、ゲームを、心から楽しむ、「プレイヤー」へ。

　ケンタとの、あの泥だらけの戦いが、彼の、何かを、変えたのかもしれません。

　敵でも、味方でもない、好敵手。

　彼の存在は、これからの、ケンタたちの旅を、より、面白く、スリリングなものに、してくれることでしょう。

　物語は、残すところ、あと一話。

　次回、ついに、最終話。

　彼らの、新しい旅立ちを、ぜひ、見届けてください。

　お読みいただき、ありがとうございました。