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第53話『対話』

「……先輩」

　俺がそう呼びかけると、玉座に座る魔王――佐藤拓也の肩がわずかに震えた。

　彼はゆっくりと、本当に億劫そうに、その顔を上げた。

　フードの影から現れたその顔は、俺が想像していたよりもずっと若々しかった。

　俺とそう年は変わらないように見える。

　だが、その瞳だけがまるで何百年も生きてきた老人のように、深く、暗く淀んでいた。

　希望も絶望も、すべての感情が燃え尽きた後に残る、虚無。

　そんなものがその瞳には宿っていた。

「……その呼び方は、やめろ」

　彼の声はひどくかすれていた。

　長い間、誰とも話していなかったかのように。

「俺は魔王だ。お前は勇者。お前が俺を殺しに来た。……それだけの話だろう」

　彼は俺との対話を拒絶した。

　だが、俺は引かなかった。

「あんたの日記、読ませてもらったよ。賢者の塔にあった、あんたの配信記録をな」

「……！」

　その言葉に、彼の虚無の瞳が初めてわずかに揺らいだ。

「仲間を信じて。神々を信じて。そして、裏切られて……。あんたがどれだけ辛かったか。苦しかったか。俺には、少しだけ分かるつもりだ」

「……分かるだと？」

　彼は吐き捨てるように言った。

　その声に初めて感情の色が乗った。

　それは怒り。嘲り。

「お前に俺の何が分かる……！　俺がこの玉座で一人、どれだけの時を過ごしてきたと思っている……！　新しい勇者が来るのを待ちながら……！　俺の復讐を果たせるその日だけを、夢見て……！」

「ああ、分かるさ。だからあんたは、俺に協力してほしかったんだろ？　リリスを遣わしてまで」

「……」

　彼は言葉に詰まった。

　俺は続けた。

「あんたの目的は世界の解放。神々の支配からこの世界を切り離すこと。そのために、あんたは魔王になった。……違うか？」

　彼は何も答えなかった。

　だが、その沈黙が何よりの肯定だった。

　俺は一歩、彼に近づいた。

「なあ、佐藤拓也。あんたのやり方は間違ってる」

「……何？」

「全てを壊して終わりにすることが、本当に解放なのか？　それはただの、あんたの自己満足な復讐じゃないのか？　あんたはこの世界を救いたいんじゃない。ただ、自分を裏切った神々に一矢報いたいだけなんだ」

「黙れッ！！」

　彼が叫んだ。

　その瞬間、玉座の間全体が凄まじい魔力で震えた。

　彼の背後から、どす黒い絶望のオーラがまるで生き物のように立ち上る。

「お前に俺の気持ちの何が分かるか！　だったらお前はどうするつもりだ！　神々のピエロを続けるつもりか！」

「続けないさ」

　俺はきっぱりと言った。

「あんたとは違うやり方で、俺がこのサーカスを終わらせる」

「……何だと？」

「だから、もうあんたが魔王でいる必要はないんだよ。あんたの戦いは、もう終わりだ。あんたの背負ってきた重すぎる荷物は、俺が引き継ぐ」

　俺は彼に手を差し伸べようとした。

　その時。

　彼は、ふっと自嘲するように笑った。

　その笑顔はあまりにも悲しかった。

「……引き継ぐだと？　甘いな。お前はまだ、何も分かっていない」

　彼はゆっくりと玉座から立ち上がった。

　その体から、先ほどとは比べ物にならないほどの絶望的な魔力があふれ出す。

「この物語のエンディングは、もう決まっているんだよ。

　―――勇者が、魔王を殺す。

　それ以外の結末は、神々が、決して許さない」

「俺を殺してくれ、勇者ケンタ。

　それがこの世界を解放するための唯一の方法であり。

　そして、俺がこの永遠の苦しみから解放される、唯一のエンディングだ」

　彼の瞳に再び虚無の色が戻っていた。

　いや、それよりももっと深い、死への渇望。

　彼は俺に殺されることで、すべてを終わらせようとしていたのだ。

　対話は、ここで終わった。

　ここからはもう、力で語り合うしかなかった。

　第５３話を更新しました。

　ついに始まった、ケンタと魔王（佐藤拓也）との、対話。

　しかし、長い年月にわたる絶望は、彼の心を、固く、閉ざしてしまっていました。

　彼が望むのは、もはや「解放」ですらなく、「死」による「救済」。

　ケンタが差し伸べようとした、救いの手。

　それを、彼は、自ら、振り払ってしまいます。

　「俺を殺してくれ。それが、唯一のエンディングだ」

　あまりにも、悲しい言葉ですね。

　ケンタは、彼の心を、こじ開けることができるのか。

　そして、神々が望まない、新しいエンディングを、見せつけることができるのか。

　物語は、クライマックスへと、加速します。

　お読みいただき、ありがとうございました。